MÉTÉORES ELECTRIQUES ET MAGNÉTIQUES

le brait sec produits par une décharge électrique. Mais c est à Franklio que revient Thonneur d'avoir établi, par des expériences décisives, Tidentité de cause de ces deux ordres de phénomènes. En 1719. l'illustre physicien, après avoir noté toutes les ressemblances entre la foudre et lelectricité. en partie signalées du reste par les observateurs qui l'avaient précédé, concevait la possibilité d'utiliser le pouvoir des pointes pour préserver les édifices de l'atteinte du fléau. 11 donnait en même temps toutes les indications propres à reconnaître par rexpérience Télectrisation des nuées orageuses. Trois ans plus tard, il se servait d'un cerf-volant surmonté d'une pointe métallique, pour tirer des étincelles de la corde mouillée par la pluie. Presque à la même époqu^, Dalibard réalisait, dans sa célèbre expérience de Marly-la-Ville, les conditions de celle qu^avait proposée Franklin, et de Romas lançait à Nérac un cerf-volant électrique. Pendant un orage assez faible, ce dernier observateur put tirer des étincelle? d'une longueur de 4 mètres, qu'il faisait jaillir de lextrémité de la corde avec un excitateur; les explosions étaient comparables à celles d'une arme à feu. Enfin, de Saussure reconnut à l'aide d'un électroscope surmonté d'une tige métallique, que les nuages orageux étaient électrisés, tantôt positivement, tantôt négativement. Quand deux nuages chargés d'électricités contraires se trouvent en présence, la combinaison violente des deux électricités donne lieu à la production d'une étincelle qui n'est autre que Yéclair. Si c'est entre un nuage et le sol qu'a lieu la décharge, le même phénomène lumineux a lieu, mîds alors on dit que le tonnerre tombe, et Véclair prend le nom de coup de foudre.

La forme des éclairs est tantôt celle d'une courbe sinueuse, tantôt celle de traits rectilignes en zigzag; d'autres fois, ils n'affectent aucune forme précise et déterminée et ne donnent qu'une lueur confuse illuminant toute la portion du ciel où ils appara'issent : mais cette dernière apparence tient le plus souvent, du moins il est probable, à l'interposition de nuages

qui masquent l'étincelle à l'observateur. Enfin, on distingue aussi les éclairs en boules qui se meuvent comme des globes de feu à travers l'atmosphère , . avec une vitesse beaucoup moindre que celle des autres éclairs. Il arrive assez fréquemment que l'étincelle électrique des nuées orageuses se divise en plusieurs branches , formant ce qu'on nomme des éclairs ramifiés. Cette année même , nous avons observé un grand nombre d'éclairs simples, à peine sinueux, et jaillissant verticalement entre le nuage et la terre ; nous en avons observé deux ou trois dont les branches divergeaient comme les rayons d'une étoile.

La couleur de la lumière des éclairs est tantôt blanche, tantôt purpurine ou violacée, tantôt verdâtre.

Wheastone a mesuré pendant la nuit , à l'aide d'une méthode fort ingénieuse, la durée moyenne des éclairs. Il se servait d'une roue portant un grand nombre de rayons d'argent mat, qu'il faisait tourner avec une grande rapidité sur son axe. La roue étant subitement illuminée pendant sa rotation par une lumière dont la durée est appréciable, par exemple de j-o à^ seconde, chaque rayon se déplaçant pendant ce temps semblera élargi à cause de la persistance des impressions lumineuses sur la rétine ; le champ de la roue paraîtra plus ou moins continu. C'est ainsi que la roue d'une voiture qui passe rapidement devant nous, nous semble avoir une multitude de rais. Or, Wheastone eut beau accroître la rapidité de la rotation : toujours, quand un éclair venait à illuminer la roue, celle-ci semblait immobile, et tous ses rais restaient distincts pour la vue et en repos. Il conclut de nombreuses expériences, que Téclair ne dure pas même un millième de seconde.

La violence de la décharge qui s'eflectue entre deux nuages orageux donne lieu au bruit que nous connaissons sous le uom de tonnerre. Il est à remarquer que l'explosion est d'autant plus brusque et plus éclatante que l'éclair jaillit à une moindre distance de l'observateur j mais dans presque tous