ANCIENS PROCÉDÉS

Polybe consacre, dans son Histoire {i)y des développements importants k la description des différents systèmes de signaux et fanaux en usage à la guerre.

Il cite un procédé, attribué à Enée, consistant dans l'emploi, aux deux postes qui doivent communiquer, de vases en terre dans lesquels flottent verticalement, a des hauteurs variables avec le niveau de l'eau, des bâtons sur lesquels sont inscrits les faits qui se produisent le plus souvent à la guerre.

Les vases étant munis à leur partie inférieure d'orifices permettant l'écoulement d'une certaine quantité d'eau, on peut, à un signal convenu d'avance, ouvrir ces orifices et ne les fermer qu'à un autre signal. Si les choses sont bien réglées, les bâtons doivent être descendus de quantités égales et rendre possible la lecture du fait qu'on a désiré transmettre sur la partie du bâton qui affleure l'ouverture du vase.

Ce système de transmission étant forcément limité à un petit nombre de faits, Cléomène et Démocrite en avaient imaginé un autre d'un emploi plus général, au moyen d'une série de signaux lumineux avec correspondance par un ensemble de cinq tablettes contenant les lettres de l'alphabet.

A une époque plus rapprochée de la nôtre, les Romains établirent dans tout l'empire, des voies de communication avec, de distance en distance, des tours de signaux. L'un des bas-reliefs de la colonne Trajane représente une tourelle avec une fenêtre de laquelle sort un fanal (fig. 179).

Ce système s'étendit de plus en plus au moyen âge. A Constantinople, il avait pour but de prévenir de l'approche des Arabes.

En Espagne, les Espagnols et les Arabes se servirent

.1) Polybe : Histoire générale, livre X, chapitres xliii à xlvii.

336 LA TÉLÉGRAPHtE — SES ORIGINES

aussi de cette télégraphie optique, de nouveau en honneur de notre temps.

Au XV* siècle, un moine nommé Trithème inventa sous le nom de Sténographia Trithémiana un procédé de communication, à distances quelconques, par le feu.

Amontons. — Jusqu'à la fin du xvii' siècle, tous les systèmes de communication à distance n'avaient guère

Fig. 179. — Bas-relief de In colonne Trojane.

clé au delà des procédés rudimentaires légués par les anciens. A cette époque, un membre de l'Académie des Sciences, Amontons, esprit ingénieux et inventif, eut l'idée d'employer les lunettes d'approche pour la perception des signaux. Il en fit l'essai sur une distance de plusieurs lieues, avec succès, dit-on, mais sans que son idée, dont on se plut ù reconnaître l'originalité, eût une suite pratique.

Du reste, cette invention ne paraît pas avoir frappé les contemporains d'Amontons. Fontenelle, qui en parle, ne semhle attacher aucune importance sérieuse à ce « jeu d'esprit «, comme il l'appelle.