EXPÉRIENCE DE VOLT A

après une longue maladie de langueur occasionnée par une affection stomacale.

Son expérience, — L'expérience fameuse qui a été Torigine de sa célébrité parait avoir été due au hasard. Un jour de Tannée 1780, Galvani faisait des expériences électriques dans son laboratoire avec un de ses neveux, le D' Camille Galvani, pour lequel il avait une vive affection. Non loin de la machine électrique qui servait à ces expériences, se trouvait une table sur laquelle étaient étendues des grenouilles dépouillées de leur peau, destinées à faire du bouillon pour une dame que soignait le maître. Un des aides, ayant touché de son scalpel les nerfs cruraux internes d'une de ces grenouilles, pendant que la machine électrique était en action, vit avec étonnement de vives contractions agiter les membres de cet animal. La femme de Galvani, témoin de ce phénomène, courut avertir son mari qui le reproduisit et le varia de plusieurs manières. Il rechercha si l'électricité de la foudre produisait les mêmes mouvements musculaires que l'électricité artificielle et arriva à une conclusion affirmative.

La théorie de Galvani, qu'il défendit dans plusieurs mémoires, se résume dans l'existence d'un fluide électrique spécial, propre à tous les animaux et inhérent à leur nature, que leur cerveau sécrète et qui est répandu dans le corps tout entier par les nerfs. Les réservoirs principaux de cette électricité animale sont les muscles, dont chaque fibre doit être considérée comme ayant deux surfaces et comme possédant les deux électricités, positive et négative, chacune se comportant comme une bouteille de Leyde dont les nerfs sont les conducteurs.

Volta, — Volta, l'émule et le rival de Galvani, était né à Corne, le 18 février 1745, de Philippe Volta et de

Madeleine Conti Juzaghî. Ses dispositions naturelles le portèrent de bonne heure à l'étude de la physique. 11 avait à peine dix ans qu'il célébra, en un poème latin, les découvertes des physiciens de son époque. Plus tard, il correspondait avec Tabbé Nollet. Deux mémoires qu'il publia sur l'électricité lui valurent d'être nommé, à l'âge de vingt-sept ans, professeur de physique à l'École royale de Côme.

Les découvertes de Galvani, qui avaient fixé l'attention de l'Europe entière, trouvèrent en Volta un admirateur, puis un contradicteur passionné.

Voici comment il expliquait, dans une lettre écrite au Journal de Leipzigy l'origine de ses travaux :

« Au commencement du printemps de cette année, je fus appelé à l'électricité à l'occasion des phénomènes vraiment admirables que le célèbre Galvani, professeur de Bologne, a découverts et décrits, et par lesquels il paraît avoir démontré qu'il existe toujours, dans les animaux de chaque espèce, une électricité quelconque excitée d'elle-même par la force de la vie dans les organes... J'ai d'abord répété toutes les expériences de Galvani ; j'en ai, ensuite, reproduit les résultats, ce qui m'a conduit à plusieurs découvertes qui lui ont échappé ainsi qu'aux autres physiciens, qui, après lui, ont parcouru la même carrière. »

Lutte de Gahani et de Volta, — Cette divergence entre les opinions de Galvani et de Volta, qui divisa l'Europe scientifique en deux camps, résidait dans la cause du phénomène, que Galvani considérait comme étant physiologique, tandis que Volta prétendait qu'elle était due à une action extérieure.

Phénomènes produits par le contact de deux métaux. — Déjà, avant Volta, on avait constaté que le