LE BOIS, LE CHARBON DE BOIS, ETC
sont rares, au moins en certaines saisons, où les rayons du soleil ne sont presque jamais masqués par les nuages, la quantité de chaleur déversée par eux sur le sol est extrêmement considérable. Dans de vastes espaces comme le Sahara, il la reçoit et la rayonne en pure perte. On peut prédire, sans être prophète, qu'il viendra un jour où la chaleur absorbée par le sol sera, au moins dans les régions chaudes du globe, utilisée au profit du bien-être des populations qui les habitent.
Utilisation indirecte de la chaleur du soleil. — La chaleur solaire ne pouvant être utilisée directement, du moins d'une façon pratique, ce n'est que par ses intermédiaires qu'elle peut être asservie à nos besoins.
Ces intermédiaires ne sont pas nombreux. Ils se partagent en deux classes qui correspondent, l'une à la production du phénomène organique àe la végétation, l'autre aux phénomènes />/< //«/y «^5 et météorologiques qui s'accomplissent autour de nous.
Le bois et le charbon de bois, la tourbe, le pétrole^ le gaz naturel. — Nous voyons, k chaque retour des saisons, le mouvement patient de la sève accroître lentement la grosseur du tronc et de la ramure des arbres, et la chaleur de l'été s'endormir en quelque sorte dans les cellules des végétaux d'où on pourra la réveiller, avec une étincelle, lorsqu'ils auront été coupés et séchés.
C'est ainsi que le bois de nos forêts alimente, depuis que l'homme existe, l'àtre de son foyer, et qu'il a servi à ses premières tentatives industrielles.
Plus tard, il a su le chauffer à l'abri de l'air et le distiller de façon à lui faire subir une combustion incomplète, capable seulement de dégager ses éléments gazeux et laissant subsister intacte son ossature de charbon.
Tel est le charbon de bois, dont l'emploi en métallurgie s'est continué jusqu'au milieu de ce siècle.
La tourbe est aussi un produit végétal, une mousse, qui se reproduit a la surface et dont le pied se feutre en une matière dense, combustible, qu'on découpe en briquettes ou pains et qu'on emploie au chauffage.
Le pétrole et le gaz naturel, produits d'une distillation qui s'opère dans les entrailles de la terre, entrent, de nos jours, pour une large part dans l'économie industrielle et domestique. Ils ont la même origine organique que les précédents.
Le bois, le charbon de bois, la tourbe, les végétaux en un mot, sous leurs formes variées, sont le résultat de la transformation de la chaleur solaire actuelle en énergie organique végétale transformable elle-même en chaleur.
Elle offre à l'activité humaine un concours précieux mais limité, dont l'insuffisance même a eu cette conséquence déplorable à tant de points de vue : le déboisement des forêts.
La bouille. — Sa formation. — Heureusement, ce phénomène de la carbonisation des végétaux, que l'industrie des bûcherons a su inventer dans nos bois, la Nature le pratique depuis des milliers de siècles avec une inconsciente prévoyance dont nous recueillons les fruits.
A l'époque géologique dite carbonifère, sous l'influence d'une atmosphère à la fois chaude et humide et riche en acide carbonique, une faune végétale puissante s'est développée sur certaines régions de la terre, en y formant d'immenses forêts. Leurs grands arbres ont jonché de leur frondaison annuelle un sol marécageux, détrempé par des pluies torrentielles, et sont tombés eux-mêmes sur un épais lit d'humus.
Tous ces débris se sont lentement carbonisés à l'abri de l'air et c'est de la sorte que se sont formées ces
