PROVINCE DE LA NUEVA-ECIJA

Cette province est la plus grande, mais la plus pauvre de toute rtle de Luçon, dont elle occupe une partie de la côte orientale, formant environ la moitié de la côte nord-est de la péninsule d'Engafio, depuis l'ile de Malançon jusqu'auprès du lac de Bay ; son étendue est d'environ 100 lieues du nord au sud ; elle est bornée, à l'est, par la mer Pacifique, et, à l'ouest, par les provinces de Cagayan, de Nueva-Biscaya, de Pangasinan, de Bulacan et de Tondo.

Sa forme, quoique très-irrégulière, représente une espèce de triangle, dont la base est placée sur la côte de l'océan Pacifique et le sommet enclavé, à l'ouest, entre la Pampanga et Pangasinan ; sa plus grande largeur est d'environ 25 lieues ; elle est séparée de Cagayan par la fameuse cordilière qui fait suite au mont Caravallo de Baler. La même chaîne la sépare aussi de la Nouvelle-Biscaye, ainsi que la base du mont Caravallo, du Pangasinan, par une rivière qui passe près de Lupao et va se jeter dans la grande rivière de l'Âguo. Les terrains qui produisent le tabac dit de Gapan et

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qui, coounençant à Cabanatuan, vont jusqu'au mont Arayat, la séparent de la Pampanga. La mer qui baigne la cAte de cette province est très-forte et très-mauvaise pendant la mousson du nord-est.

Les pueblos de la Nueva-Ecija sont au nombre de quinze, savoir :

Râler et Casignan. . . . 202 7 tributos, 1,013 hab.

Cabanatuan 1,124 1 5,622

San José 180 900

Lupao 108 1 528

Umifigan 208 1,040

Palnsapis 93 4«5

Santor 356 1,780

Bofigabon 474 1 2,372

BinailgonandeLampong. 849 7 4,248

Pdillo 372 i 1,862

Pnncan 61 305

Carranglan 130 650

Pantabaôgan 153 ; 768

Casîguran 202 1,010

Pâlanan 159 745

23,308 bab.

Bofigabon, chef-lieu de la province, est fort pauvre, comme le sont tous les pueblos de la Nueva-Ecija ; ses maisons sont construites en nipa et en bois. Le corrégidor y reçoit des appointements, ce qui n'a lieu que dans les pro* %inces les moins riches. Ce n'est pas, du reste, que celle-ci

soit moins fertile que les autres , mais elle n'est pas aussi bien cultivée, ce qui est dû, en partie, à ce que les chemins sont impraticables : cependant Bofigabon est baigné par la rivière de Santor, qui communique avec la rivière de Pampanga. Il serait très-facile d'améliorer l'état des communications et d'enrichir, par ce moyen, la province; il suffirait, pour cela, d'en établir entre Bofigabon et Gapoa, par Cabanatuan. De ce dernier pueblo, on se rend journellement à Manille, en voiture, par les belles routes appelées calçadas. On passe par Cabiao, Arayat, Santa Àna, San Simon, San Luis, Apalit, Calumpit, Dampol, Zunigoa, Polo, Ovando, Meycanayan, Tinacheros, Tondo et Binondo. Ces chemins sont très-beaux dans les mois de février, mars, avril et mai. Rien de plus gracieux et de plus pittoresque que les sites que l'on rencontre à chaque pas en parcourant la campagne qui sépare ces villages. D y aurait un épisode plein d'intérêt à faire, si l'espace nous permettait de décrire chacun d'eux en particulier, en y rattachant les diverses anecdotes qui s'y rapportent : c'est à regret que nous renonçons à ce plaisir.

La province de Nueva-Ècija n'est pas encore entièrement soumise; elle est, en outre, couverte de forêts impénétrables qui occasionnent des fièvres intermittentes dont les naturels eux-mêmes souffrent beaucoup. Ces grandes forêts avaient cependant été partiellement exploitées ; on y faisait des coupes de bois de construction que l'on expédiait, par les rivières, sur la baie de Manille et qui ont servi, sur les chantiers de Cavité, à la construction de la frégate le San Fernando, envoyée, il y a quelques années, au roi d'Espagne.

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La principale rivière de celte province prend sa source dans les montagnes de Caravallo, dans la Nouvelle-Biscaye, reçoit, dans son cours, les rivières de Calanglan, de San José, de Bongabon et de Santor, puis tombe dans celle de la Pampanga, qui se jette dans la baie. Les eaux de toutes ces rivières sont très-limpides ; elles sont navigables pour des embarcations qui remorquent des pièces de bois venant des pneblos les plus reculés. Quelques-unes sont poissonneuses, mais moins cependant que la plupart des rivières de cet arch^l. Il y en a aussi, dans le nombre, qui roulent de Tor. L'une d'elles sort d'un lac situé au nord de la province et devient la source du Leguin, qui l'arrose pendant l'espace de 15 milles.

La province que nous décrivons est traversée, du nord au sud, dans toute sa longueur, par la chaîne des monts Caravallo, habitée par des Negritos, dès sauvages féroces, des Ulongotes, des Ibilaos et d'autres populations encore inconnues. La plus intéressante de ces peuplades sauvages est celle que l'on an>elle Dumagas et qui , d'après ce que nous t dit le corrégidor, sont des Indiens à peau rouge et à dieveux crépus, tirant sur le châtain.

Les animaux sauvages abondent dans les forêts de la Nueva-Ecija. Dans le nombre, on remarque une espèce de chat masqué et une grande quantité de singes. Les oiseaux y sont plus nombreux que dans aucune autre province; il y a surtout d'innombrables tourterelles de beaucoup d'espèces diiTérentes, dont une, entre autres, de couleur brune, semblable à celle de la petite tourterelle noire des montagnes, ce qui nous engagea à lui donner le nom de tortola negrita.

Les animaux domestiques ne manquent pas non plus; on y trouve des moutons, mais les Indiens les dédaigiient.

Le règne végétal y est très-riche, surtout en bois de construction, tels que le banava, le guyo, le molave, le dufigun ; la plupart de ces bois sont très-durs et ne sont pas sujets & pourrir dans Teau. On en a construit des navires à Manille. Que Ton se figure quelles devaient être les dimensions colossales de ces arbres, qui pouvaient fournir des planches d'une seule pièce, allant d'une extrémité à l'autre d'une frégate de 44 canons, et dont les troncs qui les avaient fournies avaient été traînés dans les montagnes par deux cents buffles montés par autant d'Indiens!

Ces forêts fournissent aussi du bois de tindalo et d'autres bois précieux pour meubles, ainsi qu'un peu de bois de campèche.

Le bourri est un palmier dont la fécule qu'on en retire remplace le riz quand la récolte a été mauvaise. Pour la rendre plus agréable au goût, les habitants y mêlent du miel , dont ils vendent la cire ; ils se nourrissent aussi de maïs. Le tabac de Cabanatuan est aussi bon que celui de Gapan; il procure de bons profits aux personnes qui le cultivent et qui le vendent au facteur de Gapan.

Les autres productions du règne végétal qu'o&re cette province sont d'abord une grande quantité de plantes médicinales, de Tajonjoli dont on extrait l'huile à briller, de la nipa qui sert à couvrir les maisons , du buri dont on fait de très-élégantes nattes de toutes couleurs , et dans le tissu desquelles on mêle des fils et des cordons de cuivre doré; l'aréquier croit aussi en abondance dans la Nueva-Ecija.

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Il existe dans la province une mine de fer et une de charbon de terre très-abondante et d'une qualité supérieure. Les Montescos apportent à Bollgabon beaucoup d'or au titre de ââ carats, qu'ils échangent avec le corrégidor. L'industrie y est presque nulle; la seule fabrique de quelque importance est celle de l'indigo, tant sec que liquide, ou tinianm; il a de la réputation sur le marché de Manille.

Les saisons, à la Nueva-Ecija, sont les mêmes que dans les autres provinces situées sur la cAte de Luçon; on y ressent des tremblements de terre comme dans toute l'Ile, et le tonnerre y est très-fort. La température est semblable à celle de Tondo, et l'on y éprouve les changements de pluie et de sécheresse qui appartiennent à ces latitudes.

Cette province est appelée , par sa position, à remplir un jour un râle très-important : car, d'un cAté, elle conmiunique facilement avec la baie de Manille , étant proche du lac de Bay ; de l'autre elle a des ports sur l'océan PaciGque; elle est voisine, par son extrémité septentrionale , de la mer de Chine, et enfin du côté de l'est elle est en rapport avec les provinces dont nous avons parlé. On pourrait la diviser en trois parties, dont chacune formerait une grande province , ce qui rendrait plus facile la réduction des peuplades sauvages qui l'habitent et l'exploitation de tout son territoire.