Bachaumont, Le

. LES ÉLECTIONS ACADÉxMIQUES EN 1771 223

M. de Beauvau parla le premier. « Il y a dans tout ce discours de là noblesse et du courage, avait écrit Tabbé Barthélémy. Je crois qu'il réussira. » Sa prédiction se réalisa : le succès combla les espérances de ceux qui devaient en partager la gloire avec l'orateur *. « On a applaudi, rapporte Bachaumont, au zèle de l'amitié, sans se demander s'il était juste, ou excessif, ou indiscret *. »

Devant cet auditoire plein de regrets et de mécontentement, les philosophes firent à leur tour entendre leurs doléances, bien certains qu'elles trouveraient de l'écho : Gaillard et Duclos se partagèrent cette tâche.

Le discours de Gaillard était une déclamation historique dans le style de Thomas ', La thèse était la liberté littéraire encouragée par la protection des rois, depuis Gharlemagne. Si l'exactitude historique y était respectée, l'énoncé du sujet suffit à le dire: aussi bien, ce dont il s'agissait, c'était simplement de trouver un cadre commode pour protester contre les derniers déboires des philosophes et de l'Académie. Aux menaces de Maupeou, aux prétentions de Richelieu, Gaillard répliquait en réclamant pour la compagnie la protection directe et libérale du roi : « L'espace immense que le rang suprême laisse entre le souverain et les sujets tourne au profit de la liberté académique. Cette protection, messieurs, vous est nécessaire; elle vous est due, et vous en jouirez tant que l'esprit et la raison seront comptés pour quelque chose *... » Un autre passage était tout particulièrement destiné à blesser le maréchal de Richelieu; c'était un éloge à rebours du grand cardinal, fort diff'érent de celui qu'avaient imposé jusqu'alors les convenances du genre : Gaillard jugeait sévèrement le politique impérieux et implacable, et ne voulait voir « que le

1. Lettre de Fabbé Barthélany à Mme du Defitand, 21 mars 1771 (Sainte-Aulaire, 1. 1, p. 382).

2. Cf. Texcellente appréciation de Voltaire : lettres du 5 avril 1771 à M. le prince de Beauvau et à Mme du Deffand (t. LXVII, p. 118 et 120).