CHAPITRE IV

GUERRE OUVERTE ENTRE LE GOUVERNEMENT ET l'aGADÉMIE

§ 1. — Signes précurseurs d'une nouvelle crise.

A quoi pensait le ministère ? avait-il pris son parti de laisser TAcadémie maîtresse chez elle? On pourrait le croire, car il semble n'avoir rien fait ni rien tenté pour épargner à Richelieu les échecs réitérés que nous venons de voir. Les philosophes ont repris toute leur influence, et même toute leur liberté de langage. Il y a plus : l'Académie s'est afi'ranchie de la réserve qu'elle s'était jusqu'alors imposée sur les matières politiques; elle est devenue un petit foyer d'opposition; elle affiche son alliance avec le parti du ministre déchu. C'est une opposition habile, parfaitement correcte,, et qui ne peut encourir aucune répression légitime; mais si le corps du délit est insaisissable, la tendance et l'esprit sont manifestes. Ne serait-ce pas suffisant pour provoquer à des menaces, à des vexations arbitraires un gouvernement ombrageux, despotique et violent comme celui-là?

Aussi n'était-ce qu'une accalmie, L'Académie s'est engagée dans une voie qui la mène inévitablement à un nouveau conflit avec la cour. Si ce conflit fut difl'éré, si Richelieu pendant plusieurs mois resta seul sur la brèche, il faut sans doute en cher-

cher la cause dans les occupations beaucoup plus pressantes et plus graves que donnèrent au gouvernement, pendant la première moitié de 1771, la chute de M. de Ghoiseul et la grosse affaire des Parlements. Remontrances, lettres de jussion et lits de justice ne laissaient pas à Maupeou le loisir de batailler avec une modeste compagnie littéraire, de refouler une opposition sans consequencespratiques.il n'y avait pas jusqu'à Séguier qui ne fût distrait de ses rancunes d'académicien par des soucis bien autrement sérieux et par l'approche d'une fatale disgrâce. Richelieu lui-même, soit à Versailles, soit dans son gouvernement de Guyenne, est trop absorbé par son rôle politique, pour mener contre l'Académie une campagne de tracasseries et d'intimidation, toute de patience et de menues intrigues; car il ne saurait être encore question de trancher dans le vif et de supprimer l'Académie, sans l'avoir prise en flagrant délit de rébellion. On essaye de guérir avant de couper : cet expédient désespéré ne sera conçu qu'après l'impossibilité démontrée de soustraire la compagnie à la domination des philosophes.

A la fin d'août, deux actes d'autorité vinrent coup sur coup rappeler à l'Académie que ni ses choix ni ses actes ne trouvaient grâce en haut lieu.

Ce fut d'abord le châtiment rigoureux infligé, pour une faute légère, aux deux rédacteurs de la Gazette de France^ Suard et l'abbé Arnaud *. Une indiscrétion, relative au mariage projeté du duc de Glocester, fils du roi d'Angleterre, avec la comtesse de Waldegrave, avait été commise dans deux numéros consécutifs de la Gazette * : elle ne fut remarquée que la seconde fois. Le duc d'Aiguillon n'eut pas de peine à faire agréer ses excuses de l'ambassade anglaise. Il prétendit que rarticle avait été biffé dans les bureaux, et promit satisfaction. L'ambassadeur pria

1 . Galiani, qui ne les aimait cependant guère, écrivait à ce propos : « Sœvitia est ejus qui puniendi jus habet, modum non habet. Il y a une mesure et une proportion entre la faute et le châtiment. Lorsqu'on la dépasse, on sévit, on est cruel. » Lettre à Mme d'Epinay, 2 novembre 1771 (Corresp. publ. par MM. Perey et Maugras; t. I, p. 475).