Bachaumont, /. c

236 CONFLIT ENTRE L'ACADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT estime, comme elle dénote chez eux la conscience de leur puissance sur l'opinion publique, et celle de leur bon droit.

§ 2. — D'Alembert succède à Duclos comme secrétaire perpétuel.

Ils voyaient juste. L'Académie était entre leurs mains. La détruire cependant, c*eût été faire usage d'une arme à deux tranchants, frapper avec eux bon nombre de gens sans parti pris, quelques-uns même de leurs adversaires ; leur arracher à tous une dignité précieuse; en interdire l'espoir à ceux des écrivains, ou même des gens de condition, qui pouvaient se flatter de l'obtenir un jour; en un mot, commettre un attentat contre les lettres. Pour rendre une telle mesure, non point populaire, mais simplement excusable, il fallait un acte des philosophes qui mit leurs confrères dans l'obligation de les renier, par exemple une insulte grave à l'autorité royale. Leur cause était celle même des lettres; c'eût été folie de leur part que de l'en disjoindre. D'ailleurs les droits bien connus et bien établis de l'Académie leur permettaient de conserver toute leur indépendance, sans pour cela commettre aucune de ces bravades que l'excès de sécurité leur avait naguère inspirées. Ce que voyant, Richelieu s'avisa de les faire mettre par le roi lui-même hors de la loi commune. S'ils fléchissaient sous l'outrage, c'en était fait de leur domination sur l'Académie ; mais si leur amour-propre, comme il était probable, les poussait à la résistance, l'Académie aurait le sort des Parlements. C'était un plan ingénieux, trop ingénieux, et où n'entrait pour rien le souci de l'humble bon sens, qui devait, en fin de compte, remettre toutes choses à leur place, protester avec succès contre ce travestissement d'intrigues académiques en afiTaires d'État, et confondre l'auteur de cette vaine équipée.

Les occasions de conflit, cherchées par Richelieu, ne tardèrent point à renaître, et de toutes la plus importante, le choix d'un nouveau secrétaire perpétuel. Duclos mourut le

26 mars 1772 : ce fut une grande perte pour les philosophes, mais non pas inopmée. Us avaient eu le temps de se préparer à cet événement et d'y pourvoir. Le jour même de la vacance, d'Alembert était désigné comme successeur provisoire de Duclos. On oubliait même de noter sur le Registre qu'il ne s'agissait encore que d'une délégation temporaire, et c'est d'Alembert qui, par un scrupule trop bien fondé, prenait soin d'ajouter de sa propre main : « pendant la vacance * ».

Quant aux intentions de l'Académie, elles ne pouvaient faire doute : dans les circonstances présentes, d'Alembert était le continuateur nécessaire de l'œuvre si bien poursuivie par Duclos. On se rappelle leurs dissentiments d'autrefois : quand l'intolérance de la secte encyclopédique, hautaine chez d'Alembert, taquine et batailleuse chez Voltaire, avait tenté de mettre prématurément l'Académie sous le joug, Duclos avait eu le courage de résister à ses alliés naturels, sans pour cela renoncer à aucune des idées qu'il partageait avec eux. En réalité, Duclos avait plus que personne contribué à confondre la cause de l'Académie et celle des philosophes ; contre la réalité, les préventions n'avaient pu tenir; les anciens nuages s'étaient dissipés; la direction de Duclos avait été reçue avec un consentement unanime. Voici l'hommage funèbre que lui rend Marmontel, s' adressant à Voltaire : « Nous avons fait, par la mort de M. Duclos, une perte considérable. Il avait à cœur la gloire des lettres et l'honneur de l'Académie. Il en connaissait tous les droits et les défendait ardemment. Ses défauts mêmes tenaient à de bonnes qualités. On lui passait sa brusquerie, et quelquefois elle était utile pour déconcerter l'intrigue et le manège des gens adroits, timides et méchants *. » Voltaire, dans sa réponse, est à l'unisson ^. Dès longtemps, du reste, il s'était départi, à l'égard de Duclos, de la politesse hyperbolique et fausse, pour en venir, soit dans