Discours des Préfaces (t. I, p. XCïV, XGV

3. Volt., lettre à d'Argental, 19 juillet 1776 (t. LXX, p. 90).

4. Volt.» lettres à d'Alembert, 10 et 13 août 1776 (t. LXX, p. 100 et 102).-- Voici ce passage : « Jugez maintenant, cours de. l'Europe, académiciens de tous les pays, hommes bien élevés, hommes de goût de tous les états. Je fais plus, j'ose demander justice à la reine de France, aux

Sa dernière, sa plus secrète, mais sa plus forte raison pour chercher des alliés-, c'est qu'on a mauvaise grâce à plaider seul pro domo ma. Il reproche à Letourneur de n'avoir pas une seule fois rappelé dans sa Préface les grands noms de Corneille et de Racine *. Il est vrai ; mais dans VEpître au Roi, le traducteura parfaitement satisfait à cette règle de convenance : « Dans ces. premiers jours de justice et d'impartialité, dit-il, Shakspeare peut paraître avec confiance dans la patrie des Corneille, des Racine et des Molière, et demander aux Français le tribut de gloire que chaque peuple doit au génie, et qu'il eût reçu de ces trois grands hommes, s'il en eût été connu *. » Ce grief est donc vain.

Je vois ce qui vous blesse, et que par modes.tie Vous ne vous meltez point, monsieur, de la partie.

C'est le nom de Voltaire que Letourneur ne rappelle nulle part : voilà le gros grief. Les intéressés ne se firent pas faute de le signaler ', et Shakspeare en profita.

La critique de Voltaire est au reste d'une rare faiblesse; elle consiste à glaner parmi les scènes les moins dramatiques, généralement les scènes d'exposition, les trivialités, les équivoques grossières dont elles fourmillent, puis de crier à l'indécence. Que si ces grossièretés sont mises dans la bouché de personnages du commun, l'Aristarque. allègue qu'il n'est jamais permis de parler ainsi « sur le théâtre, devant les pre-

princesses, aux filles de tant de héros, qui savent comment les héros doivent parler. »

1. Volt., lettre à l'Acad. (t. XLVIII, p. 420). — Lettre à d'Argental, 19 juillet 1776 (t. LXX, p. 90).

3. Bachanmont, 24 août 1776 : « L'objet du philosophe de Ferney est de tourner les modernes traducteurs en ridicule, ainsi que leur héros, pour n'avoir pas fait de M. de Voltaire une mention assez honorable dans leur ouvrage. » — Observations à V Académie française, etc. (par le chevalier de Rutlidge), 1776 (p. 36) : « Le nom de Corneille ne s'y trouve pas une seule fois », — ni celui du grand Voltaire non plus! Les traducteurs de Skakspeare ont en tort, il est impossible d'en disconvenir. » -^ ' ■ 1

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mières personnes d'une nation, qui s*expriment noblement, et devant qui il faut s'exprimer de même * ». Par égard pour Sbakspeare, nous nous en tiendrons là.

On comprend toutefois que dans une lecture publique cette antbologie de facéties malséantes pût obtenir un succès de gros rire; succès d'ailleurs sans conséquence. Mais comment donner congrùment l'hospitalité de l'Académie à une polémique de ce goût? D'Alembert avait d'abord demandé qu'à la place des « grossièretés inlisibles publiquement », Voltaire mît « quelques passages ridicules et lisibles ». C'était affaiblir l'effet de cette diatribe déjà si faible au fond. L'auteur imagina cet expédient plein de bonne foi : « Il (d'Alembert) peut, en supprimant le mot propre, avertir le public qu'il n'ose pas traduire ce décent Shakspeare dans toute son énergie. Je pense que cette réticence et cette modestie plairont à l'assemblée, qui entendra beaucoup plus de malice qu'on ne lui en dira *. » D'Alembert, qui lisait fort bien, joua cette comédie avec un vrai talent, et se montra très fier de Thilarité qu'il avait provoquée '. Mais l'Académie qui, dans son ensemble, n'apportait pas à cette méchante querelle le zèle des La Harpe, Marmontel, d'Alembert, pontifes attitrés de la poétique classique, refusa de faire imprimer par son libraire autre chose que le texte rigoureusement conforme à la lecture publique; elle dégagea le plus qu'elle put sa responsabilité. Mais à l'impression, il n'y avait pas moyen de recourir au subterfuge des