Registre, 9 avril

même pour la circonstance un cérémonial qui renchérissait encore sur celui dont on avait honoré les têtes couronnées * : TAcadémie alla recevoir son illustre associé jusqu'à la porte de la première salle, et l'y reconduisit après la séance. Le directeur en exercice lui céda la présidence ; puis, par acclamation et sans tirage au sort, on lui en conféra les fonctions pour le trimestre suivant.

La séance fut consacrée à lui rendre hommage, sous une forme également nouvelle et imprévue. D'Alembert se fît inviter à Ure son Éloge de Despréaux^ l'un de ses meilleurs, déjà lu quatre ans auparavant avec grand succès * ; il y avait ajouté ce laborieux parallèle, à l'intention de Voltaire ^ : a Ne serait-il pas facile... de comparer ensemble nos trois plus grands maîtres

1. Registre, 3 décembre 1768, 17 mai 1777. Réceptions du roi de Danemark et de TEmpereur.

2. Le 25 août 1774; en même temps que V Eloge de Fénelon, Voy. Lettres de Mlle de Lespinasse (éd. Asse, p. 90).

3. M. Desnoiresterres {Retour et mort de Volt,, p. 282, note 1) veut que VEloge de Despréaux ait été lu pour la premi^e fois à TAcadémie le 30 mars 1778. On vient de voir que c'est une erreur matérielle. Il est probable que, pris de court et n'ayant pas le loisir de composer un nouvel ouvrage pour cette séance, il réédita Tun de ses éloges les mieux accueillis précédemment, et simplement rajeuni par l'addition du petit à-propos que nous citons. 11 avait sans doute fait de même à la séance où l'Académie reçut la visite de Joseph II : La. Harpe semble le dire (Corresp, litt., t. I, p. 106). En effet, il lut ce jour-là, pour la seconde fois, son Eloge de Fénelon enrichi d'une allusion délicate à la manière de voyager qui convient aux princes. D'Alembert dit, il est vrai, que ce passage « n^a point été imaginé, comme on pourrait le croire, relativement au voyage de ce prince (l'Empereur); mais les auditeurs en firent aisément l'application ». Il est bien évident que ce morceau est inédit; s'il ne l'était pas, d'Alembert ne manquerait pas de le dire. Quoi qu'il prétende, le développement en question est tout de circonstance. Qu'on en juge.

« Fénelon regrettait beaucoup que l'usage de la cour de France ne lui eût pas permis de faire voyager son élève. Je Vai du moins fait voyager, disait-il, avec Mentor et Télémaque, n^ ayant pu mieux faire pour lui et avec lui. S'il voyageait jamaisyje désirerais que ce fût sans appareil. Moins il aurait de cortège, plus la vérité s'approcherait de lui. (C'était exactement le cas de Joseph II, qui voyageait iiicognitOy sous le nom de comte de Falkenstein, avec une simplicité dont on s'étonnait fort en France, et surtout à la cour). // verrait ailleurs beaucoup mieux que chez lui le bien et le mal, pour adopter Vun et pour éviter Vautre; et délivré pour quelques moments de Fembarras d'être prince, il, goûterait le plaisir d'être homme. » (D'Alembert, t. II, p. 493.)

320 SECRÉTARIAT DE D'âLEMBERT

en poésie, Despréaux, Racine et Voltaire? Ne pourrait-on pas dire, pour exprimer les différences qui les caractérisent, que Despréaux frappe et fabrique très heureusement ses vers; que Racine jette les siens dans une espèce de moule parfait, qui décèle la main de Tartiste sans en conserver l'empreinte; et que Voltaire, laissant comme échapper des vers qui coulent de source, semble parler sans art et sans étude sa langue naturelle? Ne pourrait-on pas observer, qu'en lisant Despréaux, on conclut et on sent le travail; que dans Racine, on le conclut sans le sentir, parce que si d'un côté la facilité continue en écarte l'apparence, de l'autre la perfection continue en rappelle sans cesse l'idée au lecteur; qu'enfin dans Voltaire, le travail ne peut ni se sentir ni se conclure, parce que les vers moins soignés qui lui échappent par intervalles laissent croire que les beaux vers qui précèdent et qui suivent n'ont pas coûté davantage au poète? enfin ne pourrait-on pas ajouter, en cherchant dans les chefs-d'œuvre des beaux-arts un objet sensible de comparaison entre ces trois grands écrivains, que la manière de Despréaux, correcte, ferme et nerveuse, est assez bien représentée par la belle statue du Gladiateur; celle de Racine, aussi correcte, mais plus moelleuse et plus arrondie, par la Vénus de Médicis;ei celle de Voltaire, aisée, svelte et toujours noble, par V Apollon du Belvédère *? »

Reçu avec plus de respects qu'un roi, mis en dehors et audessus de toutes les règles par une compagnie qui se piquait de n'admettre dans son sein aucune marque extérieure de supériorité, salué comme égal, comme supérieur aux premiers écrivains de notre langue, Voltaire dut emporter de cet accueil un souvenir ému. Son amour propre satisfait dut lui inspirer une idée plus haute que jamais de l'Académie, lui faire croire qu'il pourrait exercer sur elle une influence souveraine et féconde, lui faire désirer enfin de rendre un grand service à la gloire d'un corps si digne de son dévouement. De là sortit, non