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pas la première pensée, mais le programme de la réforme du Dictionnaire. Voltaire y mit tant de passion, d'impétuosité, qu'il y usa promptement le reste de ses forces : on peut dire qu'il mourut au service de l'Académie.

§ 4. — Le Dictionnaire historique.

Une fois que Voltaire eut repris pied à l'Académie, on Vient de voir au milieu de quel enthousiasme, il en devint du jour au lendemain la vie et la lumière. Cette fonction de directeur, que beaucoup sans doute n'avaient cru lui décerner que pour la forme et comme un nouvel hommage, il se mit à la remplir avec une exactitude, un entrain merveilleux. Plein d'assiduité, attentif à toutes les discussions qu'il éclairait de son esprit, il fît rayonner autour de lui la flamme qui l'animait : bon gré mal gré tous ses confrères s'échauff'èrent à son contact, et l'Académie déploya tout à coup une activité qu'elle ne se connaissait pas encore *. C'était comme une période d'entraînement préparatoire à la grosse affaire du Dictionnaire historique. Cela dura plus d'un mois, et c'est le 7 mai seulement que Voltaire lança son projet.

On sait que ce projet n'eut pas de suites et pour quelles causes. Essayons toutefois de nous en bien représenter le caractère et de retracer la lente élaboration dont il était le résultat.

Voltaire avait toujours été frappé de l'insuffisance à laquelle

était condamné le Dictionnaire de l'Académie^ pour n'admettre

que les termes et les locutions autorisés par l'usage courant,

c'est-à-dire pour se traîner à la remorque de l'ignorance et de

l'arbitraire. Il sentait que les vrais écrivains avaient le droit de

secouer cette autorité despotique, et d'instituer une sorte d'usage

supérieur, plus logique, plus correct et plus riche. Fénelon avait

dit dans un passage célèbre de la Lettre à V Académie : « Notre

langue manque d'un grand nombre de mots et de phrases : il

me semble même qu'on l'a gênée et appauvrie, depuis environ

• 1. Corrcsp, de Grimm, t. XII, p. 94.

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cent ans, en voulant la purifier... On a retranché, si je ne me trompe, plus de mots qu'on n'en a introduit. D'ailleurs je voudrais n'en perdre aucun et en acquérir de nouveaux *.» C'était, sans rien approfondir, relever le défaut capital de notre idiome classique, et signaler les deux sources du remède, l'archaïsme .et le néologisme : cette opinion contenait en germe tous les enseignements pratiques que nous a donnés depuis la science du langage par une méthode rigoureuse *. Il est bien vrai que la langue des honnêtes gens, en France, s'appauvrissait de jour en jour, et que le Dictionnaire de T Académie hâtait et sanctionnait cet appauvrissement. Gomme Fénelon, Voltaire avait compris ce vtee chronique et, pour ainsi dire, mortel, de la jolie langue qu'il maniait si merveilleusement.

Il avaitmême trouvé, pour l'exprimer, un de ces traits lumineux, spirituels, qu'il ne craignait pas de répéter pour les faire mieux entendre : a Je roule de petits projets dans ma tête, écrivait-il au roi de Prusse en 1749, pour donner plus de force et d'énergie à notre langue, et je pense que si Votre Majesté voulait m'aider, nous pourrions faire l'aumône à cette langue française^ à cette gueuse pincée et dédaigneuse qui se complaît dans son indigence '. »Ge n'était sans doute pas la première fois qu'il traduisait sa pensée par cette image saisissante; il s'y complaisait, et ne la jeta jamais au rebut. Dix -neuf ans plus tard, dans une lettre à Beauzée, le futur académicien, il la rééditait presque mot pour mot *. Enfin, le 27 avril 1778, dans une de ces séances qu'il présidait en les illuminant, il reprenait encore sa vieille formule, au moins quadragénaire, et l'effet en était immense ^ : il put croire que le nouveau dictionnaire avait cause gagnée.