Lettre citée

334 SECRÉTARIAT DE D'aLEMBBRT

l'art, des combinaisons qui ont leur fleur à leur tour, et qui demeurent comme les dignes échantillons d'une époque et de sa manière de penser et de dire *. »

Mais gardons-nous de prendre, chez Voltaire, une boutade pour une théorie, et de lui attribuer sur la vie des langues cette conception du « perpétuel devenir » qui est le dernier mot de la méthode historique. En grammaire comme en critique, il croit à l'absolu, au « point de perfection et de maturité ». Rebelle à l'autorité de l'usage, n'allons pas croire qu'il soit pour l'anarchie : l'autorité qu'il a l'air de chasser par la porte va rentrer dans son système par la fenêtre. « Il est certain, écrivait-il à Beauzée en 1769, qu'il y a dans toutes les langues du monde une logique secrète qui conduit les idées des hommes sans qu'ils s'en aperçoivent, comme il y a une géométrie cachée dans tous les arts de la main, sans que le plus grand nombre des artistes s'en doute. Un instinct heureux fait apercevoir aux femmes d'esprit si on parle bien ou mal : c'est aux philosophes à développer cet instinct... L'usage, malheureusement, l'emporte toujours sur la raison. C'est ce malheureux usage qui a un peu appauvri la langue française, et qui lui a donné plus de clarté que d'énergie ou d'abondance... Les philosophes n'ont point fait les langues, et voilà pourquoi elles sont toutes imparfaites. » Les philosophes, les grammairiens, sont donc de plein droit les gardiens et les conservateurs de cette langue qu'ils devraient avoir faite : ils auront donc qualité pour mettre en coupe réglée cette végétation spontanée dont on nous parlait tout à l'heure, pour rogner les ailes aux génies créateurs, en vertu de cette géométrie cachée dont la philosophie seule possède le secret. Au reste nous allons voir combien est précaire et provisoire cette faculté de créer. Il faut une langue riche,- soit; mais cette richesse, Voltaire, qui est, en pareille matière, un conservateur endurci, va la retrouver dans le passé, non pas la demander à l'avenir. « Toute langue étant