Coj'resp. de Ginmnij t. XII, p
Les diverses acceptions de chaque terme avec les exemples tirés des auteurs les plus approuvés.
Toutes les expressions pittoresques et énergiques de Montaigne, d'Amyot, de Charron, etc., qu'il est à souhaiter qu'on fasse revivre^ et dont nos voisins se sont saisis. »
Sur le plan retrouvé dans les papiers de Voltaire *, ligure en tête cette indication, qui vient la dernière sur le procès- verbal officiel, et qui contient la pensée maîtresse du projet :
« On propose de faire un dictionnaire qui puisse tenir lieu d'une grammaire, d'une rhétorique, d*une poétique française. »
La dénomination de Dictionnaire historique^ dont nous nous servons parce qu'elle est consacrée, est donc parfaitement impropre, et ne vient pas de Voltaire. En fait d'histoire, il ne se proposait pas de remonter au delà du xyi* siècle ; la question des origines ne rentrait pas dans son cadre, à Tétymologie près. L'ouvrage devait être surtout littéraire; comprendre tous les termes utiles, mais ceux-là seulement; aborder et résoudre toutes les questions de goût relatives au vocabulaire ; constituer à cet égard un code impératif, ne varietur. Voltaire avait donc, comme Fénelon, l'illusion que l'Académie pouvait légiférer sur ces matières : il ne propose pas, il est vrai, de faire, créer des mots nouveaux par des a personnes d'un goût et d'un discernement éclairé » réunies en commission; mais il veut que l'Académie recense, pour ainsi dire, l'état civil et les états de service des locutions employées, pendant les trois derniers siècles, par nos meilleurs écrivains, et leur donne, après enquête, une sorte de cours forcé. Cette conception n'est assurément pas scientifique, et le temps en eût fait justice. Mais un pareil ouvrage, rédigé sous le contrôle de Voltaire par des lettrés tels que La Harpe, Delille, Marmontel, des érudits aussi consommés que Sainte-Palaye et Bréquigny, eût été la Somme grammaticale du XVIII® siècle, le curieux complément de Y Encyclopédie.
3â8 SECRÉTARIAT DE D'ALEMBBRT
La perspective d'une aussi lourde tâche intimida TAcadémie : on essaya de se défendre, de faire entendre à Voltaire que Texécution de son programme demanderait un temps illimité ; une expérience qui dure encore prouve que ces scrupules étaient fondés. A cette objection Voltaire répondait : a Chaque académicien peut se charger de Texécution d'une lettre (ou de deux) ; l'Académie examinera le travail de chacun de ses membres. Elle y fera les changements, les additions et les retranchements convenables. » Et pour donner Texemple, il prit à son compte la lettre A, là plus lourde. Malgré tout, il fut obligé de livrer une vraie bataille pour obtenir de ses confrères un engagement semblable : c'est une singulière force que l'inertie, et, pour en triompher, Voltaire, redevenu soudain l'impérieux caractère que nous connaissons, fit une prodigieuse dépense de paroles. Son secrétaire nous dit qu'en cette seule séance il dut prendre pour se soutenir deux tasses et demie de café *. Poncemagne, qui avait comme lui quatre-vingt-quatre ans, et « qui voulut se dispenser de cette tâche à cause de sa vieillesse, fut querellé tout de bon; il fallut céder * ». Bref, à la fin de la séance, chacun avait pris sa part. « Messieurs, dit Voltaire, je vous remercie au nom de l'alphabet. — Et nous, répliqua le chevalier de Chastellux, nous vous remercions au nom des lettres ^. »
La vérité, c'est que l'Académie s'était laissé faire violence. Les mécontents étaient nombreux et se vengeaient par de mauvais propos. On insinuait que le but de Voltaire était de faire tirer de ses œuvres les exemples à suivre, tandis que Grébillon, Rousseau et d'autres rivaux du Patriarche seraient convaincus de solécismes ; « Corneille, disait-on avec malice, ne sera pas épargné *. » Il était bien trop fin pour ne pas sentir cette résistance qui, d'après ïronchin, son médecin, t l'avait
1. Wagnière, Voyage de Volt, à Paris. (Longchamps et Wagnière, t. ï, p. 153).
