Recueil des harangues, etc., t. VI, p

énergique peinture de la société, correspondant aux préoccupations d'un siècle d'examen, qui allaient bientôt prendre une forme plus nette et plus dégagée dans le livre des Considérations, Sans doute il y avait loin, tout le monde le sentait, de Duclos à Voltaire ; mais si Ton admirait moins Duclos, on Testimait davantage, on découvrait mieux en lui l'homme véritable sous rhomme de lettres. L*abbé de Bernis le définissait bien quand il louait chez lui a la noble hardiesse d*un écrivain qui s'écarte des routes communes, non par singularité^ mais parce que son génie lui en ouvre de nouvelles, qui attaque avec force Fempire injuste des préjugés, et respecte avec soumission toutes les lois de l'autorité légitime *. »

Il était impossible d'apprécier avec plus d'à-propos l'orateur qui venait de faire entendre à ses confrères un langage assurément nouveau, hardi même si Ton songe aux pratiques dont l'Académie offrait alors le spectacle ; un véritable programme de réformes sous l'apparence d'un tableau flatteur. « Qui sont ceux qui composent cette compagnie ? avait dit Duclos. Les uns, respectables par les premières dignités de l'État, ne doivent guère connaître d'égards que ceux dont ils sont l'objet; et se dépouillant ici de tous les titres étrangers à l'Académie, s'honorent de l'égalité. Les autres, uniquement livrés à l'étude, retireraient bien peu d'avantages du sacrifice qu'ils font de la fortune, s'ils ne conservaient pas le privilège d'une âme libre : j'ajouterai de plus, que le roi s'étant déclaré votre protecteur, l'usage de votre liberté devient le premier efiet de votre reconnaissance. Votre fondateur, messieurs, si jaloux d'ailleurs de l'autorité, sentit mieux que personne que les lettres doivent former une République, dont la liberté est l'âme, et que le» hommes qui en sont dignes, sont les plus ennemis de la licence *. »

Liberté, égalité, sous la protection du roi, du roi seul : ces mots disaient -ils ce qu'était alors l'Académie, ou ce qu'elle

4. Recueil des harangues ^ etc., t. VI, p. 72. 2. Ibid., p. 67.

DUCLOS ET D'ALEMBERT ENTRENT A L'ACADÉMïE 38 devait être? Qui pouvait s'y méprendre? Surtout dans la bouche d'un homme qui passait pour avoir son franc parler, et pour lever les masques.

Seulement — c'est le point à noter — ce réformateur n'a rien d'un révolutionnaire ni d'un rebelle ; c'est un homme de son temps, sans fanatisme d'aucun genre, plein de déférence pour la hiérarchie de la société dans laquelle il vit, un sujet de qui le roi lui-même, informations prises, dit : « C'est un honnête homme *. » Modération dans les pensées, droiture et netteté dans les paroles, énergie dans les décisions et dans les actes : telles sont les qualités qu'apportait Duclos au service de l'Académie, et que l'Académie connaissait en lui quand elle le nomma.

§ 2. — D'Alembert.

L'élection de Duclos n'avait rencontré que des obstacles fortuits et passagers : il n'y avait eu d'opposition ni contre ses idées, ni contre sa personne. Il n'en fut pas de même pour d'Alembert. En 1750, il n'était, hors d'un cercle restreint, connu que comme géomètre et comme honnête homme malheureux. Quatre ans plus tard, lors de son entrée à l'Académie française, il avait pour ennemis tous ceux de Y Encyclopédie^ renforcés par un grand nombre d'adversaires personnels : son nom était devenu un drapeau. Son succès, chèrement acheté, fut celui d'un parti, le signe éclatant de la faveur croissante accordée par l'Académie à des doctrines qu'elle avait jusqu'alors paru répudier.

On sait quelle place occupait d'Alembert dans YEncyclopé' die : il en était avec Diderot le fondateur et le chef. C'est lui qui en avait résumé, dans le Discours préliminaire^ les principes et la méthode. Or V Encyclopédie, en 1754, était une œuvre jugée : une première fois supprimée par le Conseil du roi, elle ne continuait à paraître qu'en vertu d'une tolérance à chaque

1. Mme du Hausset, Mém. sur Mme de Pompad, (Paris, 1824, p. 198).

36 l'académie française jusqu'en 1760

instant révocable ; entre ses défenseurs et ses ennemis le dépari était fait : elle divisait la société en deux camps, philosophes et dévots. C'est aussitôt après l'apparition du Discours prélimi" naire que la candidature de d'Alembert fut mise sur le tapis *. C'est sur son nom que s'engagea la première grande bataille académique entre libéraux et dévots, et les libéraux l'emportèrent.

Ce n'est pas à dire que tout autre encyclopédiste eût obtenu le même appui, remporté la même victoire. Il y avait de tout dans a cette grande boutique » de V Encyclopédie j Voltaire le disait bien : du bon, du médiocre et du pire. Le Discours de d'Alembert était du meilleur aloi, ferme, grave et modéré. Les droits de la raison y étaient revendiqués sans ambages, et pourtant sans forfanterie ; une place y était faite, en dehors de la science, à une religion révélée; Descartes y était critiqué dans ses théories physiques et métaphysiques, non dans sa méthode ; la philosophie y était même vantée avec mesure, enfermée dans ses justes limites, reconnue capable d'excès, d'empiétement sur le domaine du cœur et de l'imagination. Ainsi ce Discours, en exposant l'essentiel de la doctrine, ne disait rien de trop, n'offrait aucune matière à la censure, fermait la bouche à toute interprétation maligne, et commandait l'approbation de tout juge impartial. D'Alembert n'avait pas, comme Diderot, un passé philosophique compromettant : à moins de lui faire un procès de tendance, de mettre à sa charge toutes les témérités théologiques ou autres publiées dans VEncyclopédie sous sa responsabilité morale, on ne pouvait le regarder comme rebelle aux puissances légitimes. Telle fut l'appréciation bienveiDante qui finit par prévaloir auprès de la majorité de l'Académie.

Pour lui comme pour Duclos, le dévouement de l'amitié s'était mis de la partie. Sa destinée avait bien quelque chose de noble et de touchant. Cette condition d'enfant recueilli sur

1. Montesq., lettre à Mme du Deffand, 12 septembre 1751 (Laboulaye, t. VII, p. 379).

le parvis d*une église par une femme pauvre et charitable; cette indigence préférée courageusement aux libéralités tardives d'une mère dénaturée *; cette jeunesse entourée d'une double auréole par la gloire et le malheur; ce génie précoce, semblable à celui de Pascal, qui l'avait, à vingt- trois ans, fait entrer à l'Académie des Sciences; cette rigidité de mœurs et de principes qui paraissait vertu d'un autre temps : tout cela faisait de d'Alembert, un homme vraiment unique. Collé, qui né le connaît pas encore, en 1751, sait du moins par la renommée qu'il < réunit toutes les qualités du cœur à celles de l'esprit, et qu'il passe pour avoir même (c'est là, semble-til le plus rare) une probité délicate ' ».

Très recherché dans les sociétés les plus brillantes, le jeune d'Alembert rencontra chez le président Hénault, alors « fameux par ses soupers », la femme qui devait avoir, par elle-même ou indirectement, une influence décisive sur la suite de sa vie : c'est Mme du DefTand, l'amie du président, autrefois un peu plus que cela '. Quelle fut au juste la date de cette rencontre? On ne sait. Elle doit être très voisine de 1745. En 1748, d'Alembert, « le prodigieux et aimable d'Alembert, le sublime géomètre * », est l'idole de la marquise et de ses amis, parmi lesquels on compte Voltaire, Montesquieu, la duchesse du Maine et Mme de Staal : il ne pouvait mieux souhaiter pour faire aisément son chemin dans le monde et partout où le monde donnait accès. Mais, ambition à part, cette exquise réunion exerça sur lui une séduction qu'il n'avait jusqu'alors éprouvée dans aucune autre : c'est que la sympathie la plus parfaite l'y avait introduit et l'y retenait, a Mme du Deffand, dit Marmontel, charmée de l'esprit et de la gaieté de d'Alembert, l'avait attiré chez elle et si bien captivé, qu'il en était inséparable, au point de ne pas être un jour sans l'aller