Eloge de Maurice de Saxe (t. I, p

mon *.» Révolution serait peut-être en effet trop fort, et l'on a raison de dire qu'entre les anciennes œuvres couronnées et les nouvelles il y a plus qu'un air de famille. Toutefois ce qui est changé, c'est l'essentiel ; ce n'est pas la forme, c'est bien l'esprit et le fond : l'éloge est encore un sermon, une prédication ', mais qui n'a plus rien de chrétien, une prédication laïque, philosophique, politique. Au point de vue littéraire, Thomas n'est pas en progrès sur ses devanciers ; ils déclamaient, il déclame; ce qui explique son succès, c'est le sujet actuelf et parfois brûlant, de ses déclamations. L'Académie fut donc entraînée par Thomas beaucoup plus loin qu'elle n'avait d'abord pensé ni voulu ; mais elle ne lui tint pas rigueur : elle avait sa part dans la popularité de son lauréat, et d'ailleurs le groupe que conduisait Duclos et qui formait le gros de la compagnie allait être poussé par les événements à rechercher plutôt qu'à fuir l'occasion de prouver qu'il existait, et que certaines témérités, loin de lui déplaire, trouveraient, grâce à lui, aide, protection et publicité.

§ 3. — Les philosophes et l'Académie en 1760.

Tandis que l'Académie se transformait ainsi et reprenait, grâce surtout à l'influence de Duclos, la physionomie d'une assemblée véritablement littéraire, les lettres françaises traversaient une crise décisive : elles venaient d'entrer ouvertement dans une voie, non pas absolument nouvelle, mais jusqu'alors indécise, et dissimulée généralement sous les apparences d'un badinage inoifensif. Désormais le doute n'était plus possible sur le but et la méthode de l'école philosophique, sur son esprit de libre examen, de propagande, de réformation politique, sociale et morale : le principe d'autorité recevait des chocs

4. Les transformations du prix cP éloquence à VAcad, fr,^ par M. Félix Hémon {fis%yue politique et littéraire du 8 avril 1882).

2. Villemjun avait remarqué Taptitude native de Thomas pour la prédication {XVIII* siècle, 41» leçon; t. III, p. 248). — Cf. P. Albert, La littérature au XVIJJ* siècle, p. 423.

68 l'académie française jusqu'en 1760

redoublés ; la critique n'épargnait rien, ni les anciennes maximes du gouvernement absolu, ni les dogmes religieux; ce n'étaient plus seulement de vagues utopies, de fines saillies, mais des doctrines, des systèmes, de graves, de savants, d'éloquents ouvrages qui troublaient les puissances établies. L'année 1748 avait vu paraître V Esprit des lois; l'année suivante, les premiers volumes de V Histoire wa^wre/fedeBuffon, la. Lettre sur les aveugles de Diderot, le premier Discours de Jean-Jacques ; en 1751, l'apparition du premier volume à^V Encyclopédie révélait la puissance naissante dans toute son étendue, avec son personnel compact et discipliné, son domaine infiniment varié, sa clientèle déjà nombreuse et répandue dans toutes les classes de la société; puis de toutes parts était sortie, comme de terre, une myriade d'œuvres longues ou petites, en prose en en vers, sur la métaphysique ou sur les mœurs, qui toutes avaient ce trait commun, la libre pensée ; enfin, en 1758, le livre de V Esprit^ par Helvétius, pose ouvertement le matérialisme pur' comme le dernier terme de cette spéculation sans frein.

A ce déchaînement ripostait une réaction non moins violente. U Année littéraire de Fréron; \q Journal de Trévoux, organe des Jésuites; le Journal chrétien du récollet Hayer; la Gazette ecclésiastique des jansénistes, dénonçaient au jour le jour les excès et les audaces des philosophes. Leurs personnes n'étaient pas épargnées plus que leurs doctrines ; une foule de libelles réclamaient contre eux toutes les rigueurs que pouvait exercer un ouvoir légalement sans limites : c'étaient les Petites lettres sur de grands philosophes, où Palissot prenait Diderot à partie ; les Mémoires pour servir à V histoire des Cacouacs, de Moreau; les huit volumes d'Abraham Ghaumeix, Préjugés historiques contre F Encyclopédie, L'Eglise censurait V Histoire naturelle et V Esprit des lois; Diderot était incarcéré à Vincennes ; l'iFncyc/apédie, une première fois suspendue en 1752, par le conseil du roi était interdite après son septième volume * ; et un arrêt du Par-