Cité dans Diderot (Ed. Assézat, t. V, p

3. Lettre à M. de Malesherbes, l" juin 1760 (Ed. Assézat, t. XIX, p. 459)*

4. Voy. lettre du 25 nov. à Mlle Volland (Ibid., p. 36 et 39).

Voltaire, qui connaissait bien Diderot, qui l'estimait, qui le défendait spontanément*, qui dans cette affaire même voulait de bon cœur le servir ^, avait dû s'attendre de sa part à des résistances; c'est sans doute pour cela que, au lieu de s'adresser à lui directement, il lui fît d'abord parler par Mme d'Epinay et par Grimm. Deux lettres à Mme d'Epinay étaient demeurées sans réponse ; il insiste ^ ; un pareil silence au bout de quinze jours était pourtant significatif. Les amis de Diderot allèguent enfin qu'il n'y a rien à faire. « Quelle pusillanimité ! s'écrie alors Voltaire. C'est beaucoup, c'est tout d'entrer en lice quand les infâmes prétendent qu'on n'ose se montrer *. y> Et les lettres reprennent leur cours, toujours à des tiers, plus pressantes que jamais, presque délirantes : « Qu'il entre, qu'il entre à l'Académie ! J'ai cela dans la tête , voyez-vous ! Ma belle philosophe, je vous ai dans mon cœur; il est vieux, mon cœur; mais il rajeunit quand il pense à vous. Qu'il entre, vous dis-je, tel est mon avis; et qu'on ruine Garthage, disait Caton, qui n'était pas si vieux que moi. belle philosophe ! Habacuc M Je vous salue en Belzébuth ^. »

Le pis, c'est qu'il joint des recommandations d'ordre pratique : défense pour Diderot « de griffonner du papier dans un temps où il doit agir » ; « apaiser les dévots » ; protester de son orthodoxie (« il est si aisé d'être catholique I ») ; « séduire quelque illustre sot ou sotte, quelque fanatique, sans avoir d'autre but que de lui plaire... Qu'on l'introduise chez madame, ou madame..., ou madame...., lundi; qu'il prie Dieu avec elle

1. Voy. lettre de Voltaire à Palissot, 1757 (t. LVII, p. 245) : « L'homme dont vous me parlez est du moins un philosophe; il est très savant, il a été persécuté; il est au nombre de ceux dont il faut prendre le parti contre les ennemis de la raison et de la liberté. »

2. Voltaire, lettre à Damilaville, 27 février 1761 (t. LIX, p. 324) : « Je crois qu'il faut tout tenter pour mettre M. Diderot de l'Académie ; c'est toujours une espèce de rempart contre les fanatiques et les fripons. »

3. Id., lettre à Mme d'Epinay, 24 juillet 1760 (t. LVIII, p. 511).

4. Id., lettre à Mme'd'Epinay, 28 juillet 1760 (t. LVIII, p. 521).