Bachaumont, 27 août

3. Volt., lettre à d'Olivet, 12 janvier 1763 (t. LX, p. oOO).

144 l'académie conquise par les philosophes

attention. Le seul lien qui rattachât Marmontel aux philosophes, outre Tamitié presque paternelle de Voltaire, était la part très modeste qu'il avait prise à la rédaction de V Encyclopédie : des préceptes et des définitions littéraires S il n*y avait pas là de quoi le compromettre; on ne pouvait pas encore prévoir en lui Fauteur de Bélisaire et des Incas, l'apôtre de la tolérance; ajoutez que Marmontel était le caractère le moins indépendant qu'on pût voir, et que son unique ambition, comme il l'avoue ingénument, était de se faire bien venir dans tous les camps, chez les philosophes comme ailleurs, non plus qu'ailleurs *. Plus tard, il fit campagne avec eux, quand ce fut une tâche facile ; mais il n^était pas l'homme des convictions fortes ni des œuvres dangereuses. Ses travaux, malgré sa médiocrité, lui donnaient droit à l'Académie par leur abondance et leur variété : des tragédies, des articles de critique, des épîtres en vers couronnées par la compagnie, enfin des Contes moraux assaisonnés de libertinage ; cela lui constituait des titres sérieux au brevet d'immortel qu'il convoitait avec toute Tardeur d'une vanité naïve. C'était, dans toute la force du terme, un sujet académique, et ses appréciateurs les moins bienveillants ne songeaient pas à le contester ^. Avant 1760, son élection eût été regardée comme toute naturelle ; aucun parti n*eût pu s'en prévaloir, et peut-être Marmontel n'eût-il jamais eu l'occasion de s'engager dans des querelles qui l'avaient jusqu'alors laissé fort indifférent.

Mais il était dans sa destinée d'être surfait et rendu intéressant par des tracasseries dont il ne valait pas la peine, et qui étaient en ce temps-là, pour les gens de lettres, le meilleur moyen d'arriver à la réputation par l'apparence du martyre. La Bastille, Vincennes, le For-rÉvêque étaient alors la première étape de la gloire. Incarcéré en 1758, comme auteur présumé

1. Réunis dans ses œuvres sous le titre d'Éléments de littérature.