Ihid., p

3. Voy. notamment lettre au cardinal de Bernis, 6 ianvier 1764 (t. LXI, p. 259). ''

4. Lettre de d'Alembert à Voltaire, 29 décembre 1763 (Beuchot, t. LXI, p. 245).

5. Volt., lettre à Palissot, 13 février 1767 (t. LXIV, p. 36).

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§ 3. — Les philosophes ont la majorité dans toutes les élections (1764-1770).

Le cap était doublé. Depuis réleclion de Marmontel jusqu'en 1770, les philosophes imposent leur domination à TAcadémie d'une manière constante, paisible et presque monotone. Les nouveaux élus sont tous des leurs , et ce qui frappe surtout, c'est que ri^n ne vient les troubler ni les arrêter dans Texercice de leur puissance : point de lutte sérieuse, point de doute sur le résultat; c'est un progrès, un envahissement méthodique, sans péripéties, sans intérêt. (Test une règle générale, dans toutes les assemblées; quand de deux partis à peu près d'égale force l'un paraît enfin l'emporter, il attire à lui sans effort les indécis, les neutres, qui n'attendaient pour se prononcer que les signes précurseurs du dénouement probable; l'eau, comme on dit, va toujours à la rivière, et le Bomabre à la majt^rité. Les philosophes militants, unis aux gens de lettres ou aux gens de qualité qui formaient ligue avec eux, ne faisaient guère que le tiers de l'Académie ; maïs, qu'on ne Toublie pas, leur assiduité, leur rôle prépondérant dans tous les actes publics et dans toute la vie intérieure de ht compagnie, donnaient à leur force numérique un coefficient considérable. Ce groupe compact et toujours sur la brèche devait nécessairement tenir en échec des adversaires dispersés, sans discipline, et réduits en certains jours à l'emploi d'expétlients désastreux, eomme celui des boules noires données à l'abbé de Radonvilliers.

La réconciliation entre d'Alembert et Duclos paraît avoir été d'un excellent effet pour les philosophes; à partir de 1763, •nous ne voyons plus entre eux la moindre trace de division. Vodtaire cesse ses importuaiités, La direciion du paiii est entre les mains de Duclos, c'est-à-dire en excellentes mains, car Duclos était, bien plus que d'Alembert, capable de faire l'union entre les philosophes de profession et les gens sans

passion ni parti pris. Duclos, de son côté, rompt de jour en en jour davantage avec les cTOlivets, dont le chef et héros patronymique lui est tout particulièrement odieux *, et chez lesquels il peut entrevoir déjà le dessein de reconquérir leur influence aux dépens de la liberté de l'Académie. L'autorité de Duclos est si grande, que Buffon, plutôt bienveillant pour lui, le signale, non sans reproche, comme seul responsable de toutes les élections faites en ce temps-là *.

Elles ne furent pas nombreuses : il n'y en eut que quatre en six ans. Thomas était désigné pour la première ; le désintéressement dont il avait fait preuve envers Marmontel, et son nouveau succès, contesté mais d'autant plus vif, dans VÉloge de Descartes, lui donnaient des droits à la préférence des philosophes. Trois années s'écoulèrent sans qu'ils pussent acquitter leur dette envers lui. Le 6 novembre 1766, Thomas fut choisi sans concurrent comme successeur de Hardion. Seul, le président de Brosses eut un instant l'idée de se mettre sur les rangs ; il n'avait pas encore lieu de croire que les philosophes le traiteraient un jour en ennemi; il n'essaya pas de les contrecarrer, et se retira spontanément de la lutte ^. L'élection do Thomas, si généralement estimé, fit honneur à l'Académie. Sa réception fut une des plus courues dont on ait gardé le souvenir; les tribunes ne suffirent pas (exception rare) à contenir les spectateurs, tous du rang le plus distingué, parmi lesquels les dames figuraient en grand nombre. Son discours sur Thomm-e de lettres citoyen, c'est-à-dire son propre portrait, fit fortune auprès de cet auditoire si favorablement prévenu; il y avait tant de bonne foi, tant de générosité dans cette emphase, que « son discours fut interrompu à chaque endroit remarquable

1. Coi-resp. de Grimm, t. Vlïf, p. 205. — Anecdotes sur I>aclos (notice de l'édition Auger, t. I, p. XXVI).

2. Buffon, lettres au président de Brosses, 12 et 28 mai 1776 [Cùrresn. inêd., t. I, p. 427 et 128).

3. Bachaumont, 1«' noTembre 1766. — Recueil d'anecd,, l«r novembre 1766. — Lettre de Marmontel à Voltaire, 28 octobre 1766 (t. VII, p. 4W). — Buffon, lettres au président de Brosses, 27 juin 1766 et 17 janvier 1767 {Corresp, inéd,, t. I, p. 104 et 106).

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par des applaudissements très vifs » *. Voltaire, d'Alembert, la philosophie , l'Académie tout entière y étaient portés aux nues. C'était un bel échantillon de la rhétorique nouvelle acclimatée au Louvre par les philosophes. L'école y prêche pour ses saints et contre ses blasphémateurs; c'est proprement le sermon philosophique, aussi monotone, aussi fastidieux que l'eût été le sermon chrétien, en pareil lieu, si l'exemple de Pompignan avait produit des imitateurs. « Je vois, dira bientôt Grimm, que les philosophes commencent aussi à avoir leur point d'orgue, et qu'il n'y aura plus de discours prononcé à l'Académie sans réclamation contre le point d'orgue des prêtres et sans apologie de la liberté de penser *. »

En résumé, les philosophes sont en train de faire à l'Académie, le plus tranquillement du monde, tout ce qui les indignait de la part de leurs adversaires, à cela près qu'au lieu d'une attaque, c'est de leur part une revanche, et qu'une bonne partie du public est avec eux. Ajoutons qu'ils gardent dans leur absolutisme une certaine décence, des procédés corrects, et qu'enfin les gens qu'ils poussent à l'Académie sont, du côté de l'esprit et des situations, fort au-dessus de l'ordinaire.

C'est l'abbé de Condillac, le fameux psychologue sensualiste ; c'est M. de Saint-Lambert, dont les Saisons passent pour un chef-d'œuvre, en ce plein épanouissement de la poésie descriptive; c'est enfin l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, un premier ministre de l'avenir. Les deux premiers étaient, à proprement parler, des encyclopédistes. L'archevêque de Toulouse était mieux encore, un prélat aussi peu chrétien que possible ^, un autre prince Louis ; aussi fut-il

1. Lettre de d'Alembert à Voltaire, 26 janvier 1767 (Beuchot, t. LXIII, p. 577). — Corresp. de Grimm, t. VII, p. 213. — Recueil d'anecd., 22 janvier 1767.