Registre, du samedi H avril

lieu s'était posé comme le représentant, comme le chef d'un parti qu'il était censé défendre contre les empiétements, contre la tyrannie des philosophes. Ce rôle avait eu sa raison d'être, et deux fois, après le discours de Thomas en 1770, et l'année suivante lors de l'affaire relative à V Éloge de Fénelon, l'intervention du pouvoir avait eu le caractère bien marqué d'un châtiment infligé, non pas à l'Académie même, mais au parti qui la compromettait par ses excès : les philosophes avaient gémi, protesté contre la persécution ; mais leurs adversaires, aussi bien dans l'Académie qu'au dehors, s'étaient réjouis de ces rigueurs, qui n'atteignaient, en somme, que les auteurs ou les partisans des paroles ou des actes particulièrement incriminés, qui ne menaçaient encore ni l'existence ni les privilèges essentiels de la compagnie. Mais Richelieu ne s'en était pas tenu là : ce qu'il poursuivait, ce n'était plus seulement la répression des abus commis par les philosophes sous le couvert de la liberté académique; l'ambition, l'amour-propre exaspéré, dirigeaient manifestement toute sa conduite. Il fallait, à son gré, que l'Académie lui appartînt ou cessât d'exister. Ses alliés ne pouvaient pas le suivre jusqu'au bout dans cette voie. Il ne leur déplaisait point sans doute de voir le gouvernement les protéger , user d'intimidation envers leurs adversaires ; mais, si les philosophes tenaient bon, la passion n'était pas si aveugle chez les dévots qu'ils fussent disposés à jouer le tout pour le tout : le bel avantage, si le dernier terme de ces intrigues devait être d'amener les philosophes à un éclat qui fît disparaître à la fois et les belligérants et l'enjeu du combat! Aussi, plus Richelieu se compromettait, moins il était soutenu : ce prétendu chef de parti restait seul, ou peu s'en faut, à l'heure de l'action. Déjà, dans l'affaire du secrétariat, il n'avait trouvé de complices que pour menacer : le respect de l'Académie avait paralysé leur zèle et déterminé l'approbation royale en faveur de d'Alembert. Nous allons à présent le voir mettre les philosophes en conflit direct avec le roi lui-même : c'est lui qui a tout envenimé; mais il ne s'en vante pas, et

246 CONFLIT ENTRE L'aCADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT personne ne se déclare pour lui. Bien au contraire, dès que l'Académie paraît en danger, philosophes, dévots, la cour, le ministère, tout le monde se réunit dans un effort sincère de conciliation. Richelieu confondu cède par force au courant et comme les autres, contribue à éteindre l'incendie qu'il s'était flatté d'allumer; puis il n'a plus qu'à disparaître. Lui parti, le malentendu se dissipe, la paix renaît comme par enchantement. De part et d'autre, on s'aperçoit que le conflit était factice, et l'on se félicite de ne l'avoir pas irréparablement aggravé.

Peu de jours avant Duclos, était mort un autre académicien, Jérôme Bignon. Les candidats ne manquèrent pas pour ces deux places : il n'y en eut pas moins de dix-neuf *. Plusieurs d'entre eux, Lemierre, Dorât, Ghabanon, avaient d'assez beaux titres à faire valoir; mais les philosophes voulaient, suivant leur habitude, des amis plus directs et plus sûrs; ils n'étaient embarrassés que du choix. « Qui nommerons-nous aux deux places vacantes? écrivait Marmontel un mois avant l'élection, et avant que la question du secrétariat fût résolue. M. l'abbé Delille a bien des voix pour lui, et depuis quelque temps M. l'abbé Raynal s'est rendu bien recommandable 2... On parle aussi de M. Suard, le plus paresseux des gens de lettres, mais un de ceux qui, de l'avis de tous, ont le plus de goût et de lumières 3. » L'heureux dénouement de l'affaire alors pendante pouvait donner à croire aux philosophes que la hberté de leur choix, dans cette double élection, ne serait pas entravée sans motifs plausibles; peut-être l'abbé Raynal, à cause de son dernier ouvrage, leur parat-il un peu sujet à caution; mais Delille et Suard lui-môme leur inspirèrent pleine confiance. Ils se croyaient revenus à l'état normal.