CE QUE LES PHILOSOPHES ONT FAIT DE L'AGADÉMIE

Rousseau, Helvétius, fussent de l'Académie : on voit bien ce qu'ils y auraient perdu, les embarras qu'ils auraient suscités à leurs confrères; on se demande quel avantage en eût été la compensation. D'Alembert lui-même, on s'en souvient, n'avait pas vu sans appréhension les sacrifices qu'il aurait à faire pour s'adapter au milieu de l'Académie, et peut-être sa qualité d'académicien fut-elle une des causes qui le séparèrent si prématurément de Diderot et de leur commune entreprise. Pendant quelques années seulement, la liberté de penser profita des privilèges de l'Académie : ce fut le temps où les philosophes, vilipendés par toutes les puissances religieuses ou séculières, Jésuites, prélats, Parlements, signalés à la vindicte publique par une nuée de libelles difi'amatoires, prenaient place modestement dans l'illustre compagnie, en qualité de simples gens de lettres et sans prétention d'apostolat. L'Académie, par ses libres suffrages, efTaçait alors et réfutait les anathèmes, les réquisitoires, les diatribes de tout genre répandues contre des hommes qui, par leurs talents, et philo^ Sophie à part, étaient les premiers représentants de l'esprit français.

Elle se faisait honneur à elle-même; et l'on ne conçoit guère ce qu'eût été l'Académie au xviii« siècle, si l'évêque de Mirepoix ou Lefranc de Pompignan en eussent ouvert et fermé la porte à leur gré. Le rùle de grand électeur, pendant plus de vingt ans, appartint à Duclos, pour le plus grand bien et honneur de la compagnie. Le mérite de Duclos fut de comprendre à merveille la raison d'être de l'Académie, à un moment où cette notion semblait perdue, à savoir de grouper les gens de lettres les plus distingués, les amateurs les plus éclairés; de leur conférer une haute dignité, consacrée et relevée par la protection nominale du roi; de stimuler chez les uns le talent, chez les autres le goût et le respect des lettres, et de constituer une représentation aussi fidèle, aussi élevée que possible, de l'esprit français. L'Académie, quand elle reçut Duclos, ne correspondait plus à l'état véritable des lettres ni par son esprit, ni par ses.

'^^^ CONFLIT ENTRE L'ACADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT traditions, ni par son personnel. Dès le premier jour, Duclos prononça le mot de liberté : c'était tout un programme, la devise véritable de l'Académie et l'âme du xviiP siècle. Homme d'action beaucoup plus que de parole, il porta résolument la ' main sur les vieilleries que l'Académie entretenait et encourageait dans ses concours : il la rajeunit tout d'un coup de cinquante ans; et cela sans bruit, sans jactance, simplement parce que le bon sens le voulait ainsi. Il ne souffrit pas que, chez eux, les gens de lettres fussent asservis par la supériorité de naissance ou de condition; il rappela que la vraie règle, entre confrères, était Tégalité; l'Académie se sentit relevée à ses propres yeux et se montra docile à d'aussi bons enseignements. Il fît mieux encore : il la remit en communion avec « l'opinion littéraire extérieure », en faisant élire ceux que la voix publique désignait comme les plus dignes, les Buffon, les d'Alembert : on applaudit, et l'Académie, qui n'y était plus habituée, trouva grand plaisir à ce regain de popularité. Les lettres, c'était alors la philosophie; la philosophie prit pied à l'Académie ; et quand Lefranc poussa le cri d'alarme, il était déjà trop tard ; V Encyclopédie avait au Louvre un de ses chefs, quelques collaborateurs et un certain nombre d'amis.

Est-ce pour les philosophes que Duclos avait travaillé? Ceux-ci le nièrent d'abord, et ne se trompaient qu'à moitié. Faire de l'Académie une place forte à leur usage, c'est une idée de Voltaire. Duclos était homme de lettres et académicien, «t ne servit la philosophie que pour défendre les principes qui lui étaient chers, l'équité littéraire et les droits de l'Académie. Pour Voltaire en particulier il se sentait peu de complaisance : ies gamineries que celui-ci se permettait derrière le Jura, et dont il voulait parfois rendre l'Académie complice,, trouvaient Duclos très froid. Mais quand, en attaquant les philosophes, les puissances de cour et d'Eglise mirent en péril les prérogatives essentielles de la compagnie, Duclos n'hésita pas, et défendit les philosophes, non parce qu'il était de leur secte, mais parce que la dignité de l'Académie l'exigeait, parce qu'il y était