CE QUE LES PHILOSOPHES ONT FAIT DE L'ACADÉMIE

le but de son institution. Les allures militantes qu'on pourrait lui reprocher, et qu'elle pousse à l'excès, ne lui appartiennent pas en propre. La littérature qu'elle représente si fidèlement a juste le même caractère; tous les genres sont envahis par la philosophie, c'est-à-dire par les lieux communs marqués au coin de l'école; les écrivains de cette génération ont tous en eux de l'hiérophante ou du tribun. Nécessairement ils portent à l'Académie, comme partout, les mêmes défauts de goût et de mesure. Encore n'ont-ils pas les premiers altéré les mœurs pacifiques du lieu ; ils ont fait face à l'ennemi qui les attaquait. L'orage sans doute grondait, mais c'est Lefranc qui le déchaîna.

Pauvre Lefranc! Il voulait soustraire l'Académie à l'influence subversive des philosophes; il y hâta l'éclosion du germe qu'il se proposait d'étouffer. La liberté de l'écrivain (dans la spéculation seulement, car les philosophes répudiaient d'une manière absolue ce que nous appelons aujourd'hui liberté de la presse), réclamée par les mœurs, n'existait en fait que sans la garantie et souvent en violation des lois. Cette revendication, l'Académie semblait prédestinée à la soutenir : avec sa constitution privilégiée et son apparente autonomie, sous la seule tutelle du roi, elle en était l'expression vivante, la justification anticipée. Ce fut d'abord chez elle une prétention mal définie; peu à peu, la résistance qu'elle rencontrait précisa ses exigences; elle éleva la voix et s'enferma dans ses statuts comme dans un droit inviolable; elle était prête à se faire dissoudre plutôt que d'y renoncer. Il y a là plus qu'un rôle littéraire. L'Académie, au xviii^ siècle, est vraiment une façon d'assemblée politique; elle entend protéger les lettres, se protéger elle-même contre le bon plaisir; elle a sa place dans l'histoire générale du siècle où s'élabore la Révolution.