PENDANT LA PREMIÈRE MOITIÉ DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

L'Académie française n'a jamais été populaire; elle a toujours eu beaucoup d'envieux, partant beaucoup de détracteurs ; les épigrammes, les pamphlets, en prose, en vers, qu'elle a inspirés, sont innombrables ; le Français, né maUn, lui a fait cruellement expier sa fière devise, à l'immortalité. L'autorité qu'elle exerce sur le langage, celle qu'elle revendique sur le goût ; ses préférences et ses exclusions, souvent contestables ; sa rhétorique ; les cabales qu'elle a toujours nourries dans son sein ; en un mot, ses attributions et ses mœurs ont offert aux satiriques une matière abondante et facile. Mais

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L'ACibÇ'AlÊiFRJANfcilSÊ JUSÇU'EN 1760

n'a pu la déyruir.e ':.'c^.qui Ua sauvée, ce qui fait durer quelquefois les aq^ltQci^^tieV, >i'és\ 'v^i 'ei-h nécessité de se transformer. Elle a maintes fois contraint les rieurs au repentir, au désaveu de leurs saillies ; maint contempteur de l'Académie est mort académicien ; « c'est une maîtresse, disait Voltaire, contre laquelle les gens de lettres font des chansons et des épigrammes jusqu'à ce qu'ils aient obtenu ses faveurs *. » En somme, on peut dire qu'elle est établie sur le respect public; c'est presque sa seule raison d'être aujourd'hui, parmi d'autres académies laborieuses et savantes, et c'est assez pour la faire vivre. Il s'en faut cependant qu'elle n'ait jamais donné raison à la critique. Elle n'est que rarement et pour peu de temps, l'image fidèle de ce qu'elle est censée représenter, n C'est une règle générale, dit Sainte-Beuve, que l'Académie, après un temps où elle était complètement de niveau avec l'opinion littéraire extérieure, et où elle en représentait les aspects les plus en vue et les plus florissants, baisse ensuite et retarde un peu *. » Quand l'Académie est en désaccord avec le goût, avec l'esprit public, elle prête bien davantage à rire et à protester : par fondation, elle est l'autorité, et l'autorité ne doit pas avoir tort. En outre, ce désaccord, quand il se produit, s'exagère d'abord, au lieu de s'atténuer : l'autorité ne cède pas, n'examine pas, elle s'obstine; l'esprit public n'en va pas moins son chemin ; bientôt la divergence d'opinions dégénère en lutte ouverte. C'est ce qu'on vit à l'apparition du romantisme, et d*une manière plus frappante encore au début du règne de Louis XV : au temps d'Hernani le différend était purement littéraire; pendant la première moitié du xviii® siècle, c'était surtout affaire de mœurs et de croyances. La littérature, en ce temps-là, soulève les plus gros problèmes, met en jeu les passions les plus vives. Un mouvement aussi puissant, aussi général, que celui d'où sortit V Encyclopédie y s'annonce longtemps à l'avance : cette élaboration dura tout près de cin-