CHAPITRE III

DIRECTION NOUVELLE DONNÉE A l'aGADÉMIE. DUCLOS SECRÉTAIRE PERPÉTUEL.

§ 1. — Réveil de Tesprit de corps; autorité personnelle

et influence de Duclos.

Les gens du naturel de Duclos ne restent nulle part dans l'ombre; leur carrure, la vibration de leur voix, la verdeur de leur langage les ont bientôt mis en évidence : Duclos, nous Tavons dit, est de la race des exubérants. Surtout il apportait à PAcadémie, et n'en avait pas fait mystère, une sorte de plan de réforme intérieure. Ses idées sur ce sujet n'avaient, à la vérité, rien de bien original; c'est même ce qui en fit le succès. On sentait généralement, d'une manière plus ou moins nette, la situation fausse où languissait l'Académie : ce qui manquait! c'étaient la résolution, l'autorité nécessaire pour y remédier. Il y avait longtemps que d'Olivet se lamentait sur la stérilité littéraire, l'indiscrétion des infiuences mondaines, l'outrecuidance et la frivolité, qui rendaient l'Académie si ridicule, si méprisable; mais d'Olivet n'avait pas de monde, ne comprenait pas son temps, ne concevait le rôle de l'homme de lettres qu'à travers ses préjugés classiques : caractère maussade, esprit sans ouverture, il n'était bon qu'à gémir et à bouder; il en a pris son parti, et ne fera plus que de l'opposition, n'importe avec quels auxiliaires, pour quelle cause et par quel moyen.

Fontenelle, bien vieux, indolent et sceptique, ne s'occupe plus que de l'Académie des Sciences, où il trouve l'emploi de son talent. Montesquieu s'abstient par rancune. Quant à Voltaire, il connaît bien, il a signalé plus spirituellement que personne les pratiques fâcheuses qu'il faudrait corriger ou abolir; mais il a bien assez de songer à ses intérêts et à sa sûreté. En entrant à l'Académie, son but a été — c'est luimême qui le dit — « de se faire une espèce de rempart contre les persécutions qu'un homme qui a écrit avec liberté doit toujours craindre en France * ». La décadence de la compagnie le laisse en réalité fort indifférent ; et sans scrupules il fait sa cour en offrant sa voix aux premiers candidats venus, pourvu qu'il y ait derrière eux quelque protecteur utile à ménager ^ Comment d'ailleurs oserait-il refuser, au lendemain de son élection, de ces petits services qu'il a si vivement sollicités pour lui-même? Quatre ans après il quitte la France, et ne se rappellera plus qu'à de longs intervalles, jusqu'en 1760, sa qualité d'académicien.

Duclos, dès son entrée à l'Académie, assuma le rôle que refusaient, ou ne savaient pas prendre, ses confrères plus anciens ou plus illustres; il y fut presque aussitôt le chef, l'interprète autorisé des gens de lettres.

Il n'était pas question, bien entendu, d'un schisme à faire entre les écrivains de profession et les académiciens de cour ou d'Eglise : c'eût été plus qu'une imprudence,— un anachronisme véritable, dans lequel d'Alembert lui-même, beaucoup moins pratique que Duclos, ne s'obstina pas. Et d'ailleurs la ligne de démarcation eût été difficile à tracer : un prélat est homme de lettres à ses heures, dans un sermon, dans un mandement; et d'autre part, beaucoup de grands seigneurs, les

1 L-Htre au maréchal de Richelieu, août 1750 (t. LV, p. 463).

2* Par exemple à l'abbé de La Ville contre Duclos, pour obliger M d'Argenson (voy. plus haut, ch. 1, § 3); à l'abbé Leblanc pour complaire à Mme de Pompadour et à la duchesse du Maine (voy. Volt., lettres au prés. Hénault et à la duch. du Maine, 14 août 1749; t. LV, p. 305, 309).

46 l'académie française jusqu'en 1760

Bissy, les Paulmy, les Nivernais, se piquaient d'avoir à la dignité d'académiciens des titres plus spéciaux que leurs titres de noblesse : « Ce n'est plus le temps, écrivait en 1739 le marquis de Mirabeau, où un homme de qualité rougit des talents que lui peut disputer un homme de rien. Je doute même qu'il ait jamais été que pour les sots; et, sans entrer dans les détails, TAcadémie française n'est presque composée que de gens du bon ordre, et sous le nom desquels il a paru plusieurs ouvrages *. » Cependant, d'une manière générale il y avait deux classes d'académiciens : les uns ne voyaient dans cet honneur qu'une élégance de plus, un hochet de la vanité; c'était au contraire pour les autres une suprême récompense et, dans une certaine mesure, une fonction. Les « jetonniers », presque tous gens de lettres par métier, étaient le fond même de l'Académie : eux seuls assistaient régulièrement aux trois séances de chaque semaine, s'occupaient des travaux courants, du dictionnaire, des concours; et bien souvent l'un d'eux avait encore à suppléer, comme officier, tel académicien de haut rang qui se débarrassait, moitié par dédain, moitié par nonchalance, de la charge que le sort lui avait assignée ^ A un point de vue plus élevé, ce petit groupe représentait les traditions de l'Académie, ce qu'on appelle l'esprit de corps; mais avec quelle faiblesse et quelle insuffisance ! L'Académie était en pleine anarchie; pour n'obéir à aucune direction fixe et continue, elle était dans la dépendance de tous les pouvoirs officiels ou autres, à la merci de tous les parasites. Sa liberté de recrutement n'était plus qu'un vain mot, son rôle littéraire qu'une fiction. La lettre de ses statuts subsistait, le sens en était outrageusement violé. Son originalité, son prestige, s'effa-

1. Vauvenargues, éd. Gilbert [Œuvres posthumes et inédites, p. 124). — Le marquis de Mirabeau songeait alors pour lui-même à l'Académie.

2. « C'est M. de La Motte qui fit hier la réponse (au discours de La Faye), car nous avons pour directeur M. le maréchal d'Estrées, qui a prétexté un rhume; et M. le maréchal de Villars, chancelier, n'a pas jugé a propos de faire ce que son égal refusait. » Lettre de d'Olivet au prés. Bouhier, 16 mars 1730 (ouvr. cité, t. II, p. 425).

caient de jour en jour, au grand détriment des gens de lettres, qui ne s'y sentaient plus chez eux.

La faveur que trouva Duclos auprès de la majeure partie de ses confrères, prouve cependant que l'esprit de corps n'y faisait que sommeiller. Par bonheur, en 1746, cet esprit de corps n'était pas l'esprit de secte. La philosophie commençait bien à poindre, avec ses allures frondeuses et révolutionnaires ; mais elle n'avait pas de représentants à l'Académie. Des poètes dramatiques, des érudits, des grammairiens, tel était son personnel en fait de gens de lettres. En outre, Duclos était en pleine faveur à Versailles, frayait amicalement avec le meilleur monde, et si ses allures étaient d'un tribun, sa vie était d'un parfait courtisan : il avait des jaloux, mais ne pouvait inspirer aucune défiance. Un de ses amis disait de lui : « Beaucoup d'esprit, peu de modestie, peut-être faute d'hypocrisie, un logement au Louvre, la place d'historiographe et surtout la faveur de Mme la marquise de Pompadour, en voilà plus qu'il \n'en faut pour avoir des ennemis; aussi M. Duclos en a-t-il beaucoup ^ » C'était du moins une grande force pour faire face aux puissants personnages qui tenaient l'Académie en tutelle, pour éviter tout soupçon de dépit, pour enlever à ses actes toute apparence de revendication. Ajoutez que son désintéressement était de notoriété publique : il se contentait d'un revenu de cinq à «ix mille livres \ s'entremettait volontiers pour obliger les gens de lettres, et parfois même leur ouvrait sa bourse \ Contre un pareil caractère, la jalousie s'épuisait en vain : Duclos était de ceux qui forcent festime. Ses confrères

1. BuITon, lettre à l'abbé Leblanc, Paris 24 avril 1751 {Co^resp. inéd..