Lettre à M. Lefebvre (t. LI, p

4 l'académie française jusqu'en 1760

au delà, leur titre d'académicien. Mais quand le xvii^ siècle eut dit son dernier mot ; quand les beaux esprits de la cour de Sceaux, La Motte, Malézieux, de Sacy, eurent eux-mêmes disparu de la scène, on devint plus exigeant. Il y avait bien encore Fontenelle, plus que septuagénaire, et tourné tout entier du côté de l'Académie des Sciences ; il y avait Danchet, Destouches, Grébillon, de second ou de troisième ordre comme écrivains, sans doctrine littéraire, sans influence sur le goût. Que signifiait alors l'Académie? Que dirigeait-elle, et de quel droit? Pour un Massillon, confiné dans son diocèse, combien de prélats nuls comme Bussy-Rabutin, ou risibles comme Languet de Gergy, l'historien de Marie Alacoque? Puis des grands seigneurs : le galant Richelieu, reçu à vingt-quatre ans ; le duc de Coislin, troisième du nom sur le même siège ; des maréchaux de France, des ministres, des premiers commis, Villars, d'Estrées, Saint-Aignan, Amelot, Malet. Restent quelques hommes vraiment instruits : le cardinal de PoUgnac, du Bos, Gédoyn, SaUier, d'Olivet; très honorables figurants dans un corps lettré. Mais est-ce donc pour ces comparses qu'a été construit ce temple de la gloire, imaginé le titre fastueux d'immortel?

De quoi sert l'Académie? Telle est la question qu'on se pose de plus en plus, dans un temps où l'on commence à secouer le respect des traditions, à sourire des grands mots, à persifler toute autorité surfaite. « J'ai ouï parlé, disait en 1721 le Rica des Lettres Persanes^ d'une espèce de tribunal qu'on appelle l'Académie française. Il n'y en a point de moins respecté dans le monde ; car on dit qu'aussitôt qu'il a décidé, le peuple casse ses arrêts, et lui impose des lois qu'il est obligé de suivre... Ceux qui le composent n'ont d'autre fonction que de jaser sans cesse : l'éloge va se placer comme de lui-même dans leur babil éternel ; et sitôt qu'ils sont initiés dans ses mystères, la fureur du panégyrique vient les saisir, et ne les quitte plus. Ce corps a quarante têtes toutes remplies de figures, de métaphores et d'antithèses; tant de bouches ne parlent que par exclama-