Id., lettre à Duclos, 10 avnl 1761 (t. LIX, p

3. Id., lettre à d'Argental, 2o novembre 1760 (t. LIX, p. 149).

LES travaux de L'aCADÉMIE Ijg

portun pour se réconcilier, il en vient promptement aux câli- , neries : « Vous êtes ferme et actif, vous aimez le bien publicvousetesmonhomme,et je vous aime de tout mon cœur L'Aca' demie n'a jamais eu un secrétaire tel que vous ^ » Mais que Duclos n au pas de défaillance ; le rappel à l'ordre ne se feLl pas attendre, car Voltaire est pour l'Académie un amant susceptible et qui n'entend pas le badinage, surtoutde lapartde certames gens : « Je vous écris sur ce qu'on m'a mandé que Fréron

assembler T '^"f ^/ '^''^ '' '''' ^"^' ^^^'^ ^-"-e assemblée publique, il n'y avait que douze académiciens; que

les autres dédaignent trop le corps pour paraître au nombre de ses membres... Si cela est, souffrirez- vous que ce misérab r :;T:T"^"^ l'Academie^'ai vu un temps où il aurai: ete puni G est a vous de voir ce que vous devez et ce que vous pouvez faire K . Associer de force l'Académie aux inimitiés des philosophes, confondre leurs intérêts et leur honneur, telle est la tactique prise sur le fait ; et voilà pourquoi Voltaire prête une attention si scrupuleuse, un concours si dévoué à tous les actes de la compagnie. Il s'agit de la diriger en la servant

Au moment où se manifestèrent ces dispositions nouvelles l Académie préparait la quatrième édition de son Diction^ naire. Les principaux membres, je veux dire les plus consciencieux et les plus capables, se partageaient, sous la direction du secrétaire, le premier travail de cette refonte; on ne faisait en séance qu'une révision sommaire. Voltaire réclama

i. Volt lettre à Duclos, 22 octobre 1760 (t. LIX d 901 Cayrol •i'î"pM8r"°v''' T""""^'-'' "«"V^"'- ^i puhl. par de

qu. m'a frappé : c'est qu'à la dernière séanw publiaue il n'v n? •. '" dou^e académiciens ; je m'attendais à voir nu moins teni ''^

occupés. Il faut sans doute attribuer cette diseHe^i'^L ?■""'''"'''

116 l'académie conquise par les philosophes

sa tâche K Duclos lui fit attribuer la lettre T \ qu'il promit de (( rapetasser » en un mois ou six semaines. Sa reconnaissance pour Duclos éclate comme s'il venait de recevoir un grand service : « Je me félicite, mon respectable confrère, de voir à la tête de nos travaux académiques un homme de votre trempe \ » C'est bien un service en effet que Duclos lui rend, en lui fournissant un moyen, un prétexte, pour se mêler de plus près aux affaires de l'Académie, pour reprendre langue avec ses confrères, leur communiquer son ardeur, leur imposer ses vues. Une fois en train. Voltaire s'éprend de sa nouvelle besogne. Le plan du nouveau dictionnaire lui paraît excellent *. Y donner droit de cité aux termes des arts, n'est-ce pas s'inspirer de Y Encyclopédie? L'idéal serait que Diderot participât à l'exécution. Il goûte beaucoup aussi l'idée d'éclairer les définitions par des exemples, de donner ainsi de la vie au vocabulaire ; son esprit merveilleusement lucide n'entrevoit-il pas déjà le projet du dictionnaire historique, qui sera sa dernière pensée? Montrer l'Académie en progrès sur elle-même, avoir sa part dans ce progrès, en faire attribuer le principal mérite aux philosophes, que faut-il de plus pour l'enflammer?

C'est à ce plan général qu'il faut rattacher, non pas l'entreprise du Commentaire sur Corneille, mais l'association de l'Académie à cet ouvrage. Voltaire sans doute en fut (n'en fut que trop absolument) le véritable auteur; l'œuvre resta toute personnelle ; il y a cependant grande apparence qu'en réclamant le concours de l'Académie il se méprenait de bonne foi sur le succès possible d'une semblable collaboration, et que, s'il en espérait pour le Commentaire un surcroît d'autorité, l'intérêt de l'Académie ou, pour mieux dire, du parti philosophique à l'Académie l'avait principalement animé.

On sait que le seigneur deFerney, au mois de décembre 1760,