XII PRÉFACE

pour eux-mêmes, ils en cherchèrent pour leur compagnie.

Cette dignité d'académicien, dont ils. étaient àTorigine les dispensateurs , ils s'empres'sèrent de la prodiguer à des gens de haute naissance et de haute condition, non pas même aux plus lettrés, mais aux plus curieux de ce beau titre, et ne réservèrent aux gens de lettres qu'un nombre de places tout juste suffisant pour que le caractère primitif et essentiel de l'Académie fût encore reconnaissable. Encore ces gens de lettres paraissent-ils fort honorés que les grands acceptent d'être leurs confrères^ On dirait que des noms aristocratiques décorent la liste de l'Académie, et la rapprochent du trône. En théorie, l'Académie reste libre; en fait, elle pratique avec zèle la servitude volontaire. La tutelle du pouvoir, de la noblesse, de l'Église, la relève à ses propres yeux; si c'est un joug, elle ne le sent pas, elle n'en éprouve ni gêne ni honte.

Après la mort de Louis XIV, les mœurs et la condition des gens de lettres subissent une transformation profonde : c'est un des premiers signes, et des plus frappants, auxquels on reconnaît le siècle nouveau. L'art, désormais, n'est plus chez l'écrivain que le côté secondaire; amuser, charmer, émouvoir le lecteur ne lui suffit plus. Il se propose avant tout d'instruire l'opinion publique, de la diriger^ de remplir une fonction sociale. Il commence à vivre de sa plume, parfois même à s'enrichir ; l'aisance matérielle développe chez lui l'indépendance morale, et même un certain orgueil. Il n'est plus dans la domes^ticité des grands; s'il leur fait encore sa cour, c'est à