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Ce qui leur rendit cette t&che relativement facile, c'est qu'ils n'eurent, pour 9*en charger, à déposséder personne. Duclos avait modifié la composition et les mœurs de TAcadémie; mais, peu laborieux lui-même, il n'avait rien fait pour la corriger de la paresse et de la stérilité. A tort ou à raison, c'était contre elle un gros grief; on lui reprochait toujours d'être inutile. Voltaire, tout en s'associant à ce reproche, avait parfois exprimé el conserva le sentiment que, même h ne rien faire, elle rendait encore d^une manière indirecte quelques services aux lettres, dont elle était la haute repré" sentation, Taristocratie toujours ouverte. Mais il fallait une clairvoyance peu commune pour comprendre rutilité latente d*une institution sans objet précis. L'Académie ne s'inquiétait pas assez de sauver les apparences ; la plupart de ses membres, après leur discours de réception, ne faisaient plus rien pour elle. Elle se réunissait trois fois par semaine, bien sou*» vent en tout petit comité, pour la forme et pour le jeton. Aux séances publiques, il arrivait généralement que le récipiendaire et le directeur prissent seuls la parole, un quart d'heure chacun. Le jour de la Saint-Louis, elle ouvrait ses portes pour la distribution des prix et la lecture de quelques pièces couronnées; rarement un académicien apportait quelque ouvrage de sa façon. « Depuis quelque temps, disait Orimm en 17tt5, les portefeuilles de messieurs les Quarante paraissent épuisés. On ne Ut plus rien, ou on lit des choses si médiocres que le public meurt d'ennui à ces assemblées. Enfin cette année, il n'y a eu ni pièce à couronner, ni pièce à lire, et l'Académie est restée fermée. Cettd époque lui fait peu d'honneur ^.. » En 1700, le scandale était devenu si fort, la désertion si générale <qtie, sur la proposition de Duclos, l'Académie décida que ses membres présents à Paris ou à Versailles seraient tenus d'assick ter à la séance de la Saint-Louis, sauf le cas d'excuse grave, telle que « la maladie ou les alTaires du roi * ».