CHAPITRE IV

Le Positivisme : Auguste Comte, M. Littré. — Le nouveau Voltairianisme, M. Lanfrey.

Avant de suivre la philosophie hégélienne dans les développements qu'elle a reçus, ou plutôt dans les transformations qu'elle a subies en France depuis dix ans, il me paraît utile de parler ici d'une doctrine qui depuis la même époque et presque parallèlement a commencé à se répandre, et qui, chose singulière! malgré des origines toutes différentes, malgré une méthode et des principes tout autres, se rencontre aujourd'hui avec les derniers restes de l'école de Hegel, dans des conclusions presque identiques. Je veux parler du positivisme. Le positivisme est une sorte de matériaUsme scientifique, et il peut paraître étrange au premier abord qu'il y ait rien de commun entre lui et cet idéalisme excessif que Hegel a jeté dans le monde. C'est pourtant un fait qui ne peut être contesté, et qui frappe tous les yeux. Les disciples de Hegel, désertant son dogmatisme logique, ne gardant de sa doctrine que

quelques formules dont le scepticisme s'arrange à merveille, s'accordent aujourd'hui sur plus d'un point fondamental avec les positivistes.

Mais, pour bien apprécier l'évolution qui s'est faite dans l'école hégélienne et son rapprochement singulier avec le positivisme, il faut d'abord jeter un coup d'œil sur celui-ci et se rendre compte de sa doctrine.

La philosophie positive ou positiviste a traversé plusieurs phases. Dès le début, elle n'aspire à rien moins qu'à une réorganisation de toutes les sciences, et à la création d'une science nouvelle dominant et couronnant toutes les autres, la science sociale. Bientôt même, ce but ne suffit plus à l'ambition de son fondateur : le rôle de prophète le tente; il invente la religion positiviste , promulgue ses dogmes et rédige son catéchisme. Enfin, et cette troisième période est la période actuelle, sous une inspiration plus sensée , la philosophie positive renonce à ces prétentions hautaines et devient tout simplement une forme savante du scepticisme. Je parcourrai rapidement les deux premières phases de la doctrine : c'est la troisième surtout qui mérite d'attirer notre attention.

Le père du positivisme, Auguste Comte, mathématicien et savant distingué, avait été un des disciples les plus zélés de Saint-Simon : mais, après la mort du maître, il s'était séparé de l'école qui allait

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bientôt se transformer en église, et, suivant sa voie particulière, il avait entrepris de fonder une école nouvelle, destinée à remplacer toutes les philosophies et toutes les religions. Dans un grand ouvrage, le Cours de 'philosophie 'positive^ publié de 1835 à 1842, il exposa la nouvelle doctrine. Ce livre, plein de science, mais indigeste et confus, surchargé de théories physiques et mathématiques , écrit d'un style lourd, incorrect, obscur, ne serait pas sorti du cercle d'un petit nombre d'initiés, la plupart anciens élèves de l'École polytechnique (M. Comte y était répétiteur), si, en 1846, il n'avait eu la bonne fortune de trouver dans M. Littré un interprète élégant et clair. L'habile traducteur des œuvres d'Hippocrate traduisit aussi en français, on peut le dire, la philosophie positive. De ce jour, le public put y comprendre quelque chose, et la critique commença d'y donner quelque attention. Voici quelles en étaient les idées fondamentales.

Auguste Comte est en philosophie de l'école de Cabanis, de Gall et de Broussais. Pour lui, comme pour toute l'école matériahste , il n'y a de science que la science des faits ; il n'y a de faits observables que ceux qui tombent sous les sens ; il n'y a de méthode que l'expérience aidée parle calcul. Jusqu'ici l'esprit humain s'est égaré à la poursuite de chimères : sous le régime des rehgions, il a demandé aux rêves de l'imagination ïa connaissance du sur-

naturel et les promesses merveilleuses d'un autre monde; sous le régime de la métaphysique qui a succédé, il a essayé, à l'aide de l'abstraction, de s'élever au-dessus des faits, de pénétrer au delà du réel, et d'atteindre ainsi les causes et les origines. Aujourd'hui l'esprit humain revient de cette double erreur. Ni l'imagination, ni l'abstraction ne peuvent fonder la science : la métaphysique, toutepuissante contre les religions, est elle-même incapablederien construire de solide. L'ère des religions et celle de la métaphysique est finie : une ère nouvelle commence, c'est celle de l'esprit scientifique, de la i^hi\oso^h\e positive.

Le but que se propose la philosophie positive, c'est de ramener toutes les sciences à l'unité. Pour atteindre ce but, elle a un procédé très-simple, c'est ce qu'elle appelle l'éUmination de l'absolu. Nonseulement la théologie est rejetée avec ses vieux symboles qui ont amusé les peuples enfants ; nonseulement la métaphysique est délaissée avec ses systèmes arbitraires qui se sont écroulés les uns sur les autres; mais il faut reléguer parmi les hypothèses, parmi les chimères , ces notions abstraites d'idéal ou d'absolu, ces conceptions de substance, de cause, de raison première, dont une fausse philosophie a leurré jusqu'ici l'esprit humain. Il faut écarter à jamais la recherche des causes qui sont hors de notre observation ; par conséquent toutes

les questions d'origine, qui sont scientifiquement insolubles. Dès lors, l'ontologie et la Ihéodicée sont rayées de la liste des sciences. La psychologie disparaît du même coup; car les facultés morales de l'homme ne se manifestant que par des faits extérieurs, la science de l'esprit humain se confond avec h physique cérébrale et la physiologie. Ainsi ramenées à une seule méthode qui est l'observation, à un seul objet qui est la constatation des faits et l'étude de leurs lois, les sciences formeront un vaste ensemble, et comme une grande philosophie ou science générale qui, par la cosmologie, tiendra les phénomènes du monde inorganique, par la biologie les phénomènes du monde vivant, et enfin par la sociologie les phénomènes moraux et sociaux.

Auguste Comte résume lui-même en ces termes cette théorie : a La marche des opinions humaines « consiste dans le passage nécessaire de toute con- (( ception théorique par trois états successifs : le « premier, théologique ou fictif; le second, méta- « physique ou abstrait; le troisième, positif ou (( réel. Le premier est toujours provisoire, le sert cond purement transitoire, et le troisième seul « définitif. Ce dernier diffère surtout des deux « autres par sa substitution caractéristique du re- « latif à l'absolu^ quand l'étude des lois remplace « enfin la recherche des causes *. » L'absolu étant

\. Catéchisme positiviste y l'® partie, p. 45.

éliminé, il n'y a plus h s'occuper que du relatif, du contingent, du phénoménal. La recherche des causes étant interdite, l'idée même de cause étant proscrite comme une abstraction, il n'y a plus qu'à étudier les lois qui régissent le monde. « L'ordre « résulté partout de l'ensemble des lois réelles, « porte le titre général de destin ou de hasard, « suivant qu'elles nous sont connues ou incon- « nues ^ »

L'humanité, qtii n'est après tout que le degré supérieur de l'anwialité j n'est pas gouvernée par d'autres lois que le monde physique. La métaphysique a répandu sur la prétendue liberté morale de l'homme les idées les plus fausses. En quoi consiste la vraie hberté? « Elle consiste partout à suivre c( sans obstacles les lois propres au cas correspona dant. Quand un corps tombe, sa liberté se main nifeste en cheminant ^ selon sa nature, vers le « centre de la terre, avec une vitesse proportion- « nelle au temps, à moins que l'interposition d'un (( fluide ne modifie sa spontanéité ^ » 11 en est de même dans l'ordre moral : « notre intelligence manifeste sa plus grande Uberté quand elle devient, suivant sa destination normale, un miroir fidèle de l'ordre extérieur ; » et la volonté « comporte une liberté semblable à celle de l'inteUigence. »