Lettre au Journal des Débats du 5 mars

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neuvième siècle^ il s'exprime ainsi : « L'unité du

« monde ne vient pas d'une chose extérieure ,

« étrangère au monde, ni d'une chose mysté-

« rieuse, cachée dans le monde. Elle \ient d'un

(( fait général, semblable aux autres, loi généra-

« trice d'où les autres se déduisent, de même que

« de la loi de l'attraction dérivent tous les phéno-

(( mènes de la pesanteur *... » A hre cette phrase,

on serait tenté de croire que M. Taine se passe de

premier principe; car mi fait^ même général^ n'en

est pas moins un fait, c'est-à-dire un phénomène,

ce qui est précisément le contraire d'un principe.

Ce serait une erreur, on vient de le voir. Quand il

parle d'un fait généi^al ou générateur, M. ïaine

entend parler d'un principe des choses. Ce principe,

il l'appelle aussi l axiome éternel^ la loi suprême^

la formule créatrice. Écoutons-le expliquer plus

au long sa pensée à ce sujet ; la chose en vaut la

peine.

« C'est à ce moment que l'on sent naître en soi « la notion de la nature. Par cette hiérarchie de c( nécessités, le monde forme un être unique, indi- « visible, dont tous les êtres sont les membres. Au « suprême sommet des choses, au plus haut de « rélher lumineux et inaccessible , se prononce « l'axiome éternel ; et le retentissement prolongé

\ . Le$ Philosophes français, p. 359.

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« de cotte formule créatrice compose par ses on- (( dulations inépuisables l'immensité de l'univers. (( Toute forme, tout changement, tout mouvement, (( toute idée est un de ses actes. Elle subsiste en (( toutes choses, et n'est bornée par aucune chose. « La matière et la pensée, la planète et l'homme, u les entassements de soleils et les palpitations (( d'un insecte, la vie et la mort, la douleur et la (( joie, il n'est rien qu'elle n'exprime, et il n'est « rien qui l'exprime tout entière. Elle remplit le c( temps et l'espace. Elle n'est point comprise en '( eux, et ils se dérivent d'elle. Toute vie est un de c( ses moments, tout être une de ses formes, et les c( séries des choses descendent d'elle, selon des né- « cessités indestructibles, reliées par les divins ance neaux de sa chaîne d'or. L'indifférente, Timmo- (( bile, l'éternelle, la toute-puissante, la créatrice, « aucun nom ne l'épuisé; et quand se dévoile sa « face sereine et sublime^ il n'est point d'esprit a d'homme qui ne ploie, consterné d'admiration c( et d'horreur ^ »

Où sommes-nous, et qui venons-nous d'entendre? Est-ce un philosophe qui sonde les obscurités de la science? Est-ce un poëte qui s'abandonne aux fantaisies de son imagination? Qu'est-ce qu'un axiome qui se prononce tout seul au plus haut de

i. le.s Philosophes français ^ip, 361.

l'éther? Qu'est-ce que le retentissement d'une formule créatrice? Et qu'est-ce surtout que les ondulations de ce retentissement? Et comment enfin ces ondulations peuvent-elles composer l'immensité de r univers? Yoilà des questions que M. Taine trouvera bien indiscrètes. La page que je viens de citer lui a paru sans doute un modèle de clarté philosophique. Comment ne pas le dire cependant? D'un homme qui a raillé si amèrement chez certains philosophes de ce temps-ci, ce qu'il a appelé leur style littéraire et leur métaphysique de métaphores, ce style lyrique et cette accumulation de métaphores retentissantes sont faits pour étonner, sinon pour provoquer le sourire. Jamais éclectique a-t-il écrit une page aussi pompeuse et aussi vide, aussi brillante et aussi inintelligible?

Tâchons de comprendre pourtant ce qu'a voulu dire Fauteur. M. Taine en a fait quelque part, à propos d'un philosophe français, la judicieuse observation : (( Le galimatias simple n'est pas le gahmatias double. » C'est une page d'allernand que nous venons de lire : en y regardant bien, on retrouve là. en eflét, quelques linéaments du système de Hegel; on reconnaît quelques-unes de ses formules dans ce devenir universel dont chaque vie est un moment; dans cette loi créatrice dont chaque être est une forme et chaque mouvement un acte. Et cependant il y a une remarque qu'on fait tout de suite :

c'est qu'il n'est pas dit un mot ici de l'Idée, de l'Absolu, de l'Être en soi, d'où sort, selon Hegel, par un(3 dialectique mystérieuse, Tinfinie variété des êtres Unis. D'où vient cela? C'est que M. Taine a une grande prétention : il a la prétention d'avoir reformé, en l'abseyant sur une base plus solide, la philosophie de Hegel. Il emprunte au métaphysicien allemand sa théorie d'un ordre idéal de la nature ; mais, au lieu de donner pour support à cette théorie une conception de l'absolu qui est, selon lui, une pure hypothèse, il prétend l'appuyer sur le fondement de l'expérience ; au lieu d'employer la méthode à priori qui est pleine de périls, il prétend ne procéder que par la méthode des sciences physiques, qui seule est vraiment philosophique et qui consiste à généraliser par l'abstraction les données de l'observation. En un mot, de la philosophie de la sensation, il se flatte de déduire la philosophie hégélienne de la nature. L'entreprise peut sembler téméraire; elle est au moins neuve et originale.

Avec les positivistes, M. Taine pense, on l'a vu, qu'il n'y a point de causes immatérielles, distinctes du monde visible, et placées hors de la portée de nos sens. Mais il va, prétend-il, plus loin que les positivistes en ce qu'il pense que les causes, étant enfermées dans les objets eux-mêmes^ ne sont poini inaccessibles à la science : on peut les extraire par l'abstraction des fciits qui les contiennent. L'abs-

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traction, voilà le puissant instrument qui étend au delà du monde tangible le domaine de la science. Grâce à elle , quand l'analyse a montré que « les causes des événements sont des lois innées dans les choses^ » que par conséquent a la source des êtres est un système de lois, » la métaphysique ramène par une analyse supérieure ces lois particulières à une formule universelle; « elle démontre que la nature est un ordre de formes qui s'appellent les unes les autres, et composent un tout indivisible ; — que les éléments des définitions ne pouvaient se réunir qu'en un certain ordre de combinaisons ; que tout autre ordre ou combinaison renfermait quelque contradiction intime; enfin, que cette suite idéale, seule possible, est la même que la suite observée, seule réelle ; » — si bien que <( le monde découvert par l'expérience trouve sa raison comme son image, dans le monde reproduit par l'abstraction ^ » C'est là, ajoute M. Taine, l'idée que Hegel s'est formée de la nature, idée profonde et juste. Sa faute a été « de s'envoler d'emblée dans l'absolu, » de vouloir sauter d'un bond au sommet de la pyramide, au lieu d'en gravir un à un les degrés. C'est faute de ranalyse française qu'il est tombé d'une chute égale à son génie. Avec l'analyse, avec l'abstraction, M. Taino reconstruit la métaphysique.