Les Philosophes français, préface de la 2^ ddilion

j M. TAINE. 149

H est peut-être permis de trouver qu'il y a quelque naïveté dans de telles prétentions. Ne disait-on pas que M. Taine a inventé l'abstraction , ou du moins qu'il a découvert en elle une puissance inconnue jusqu'ici? Sur ce sujet-là, son enthousiasme éclate. « Une faculté magnifique apparaît, s'écrie- « t-il, source du langage, interprète de la nature^ « mère des religions et des philosophies^ seule dis- « tinction véritable qui sépare l'homme de la brute, « et les grands hommes des petits M... » On ne s'était jamais douté qu'il y eût tant de choses dans l'abstraction. Qu'est-ce donc que cette opération merveilleuse? Quelque chose d'assez simple pourtant. J'ai la notion d'un homme particulier, de dix hommes, d'un million d'hommes. Ces hommes se ressemblent tous par un certain côté, et par d'autres côtés diffèrent tous entre eux. Je néglige, j'écarte par la pensée les diversités individuelles; je ne retiens et ne considère que les ressemblances : j'arrive ainsi à me former une idée générale de l'homme, l'idée de l'espèce humaine. Yoilà l'abstraction.

Sur quoi je me borne à faire une remarque : c'est que, comme j'ai procédé par élimination, par soustraction, il ne peut y avoir dans l'idée générale plus qu'il n'y avait dans les idées particulières. Un écoHer en métaphysique sait cela. Dès le premier