LA PHYSIQUE

Nous ne serons pas surpris de voir Platon donner à la physique le caractère d'une connaissance inférieure : elle n'est pas la science parfaite, capable d'une absolue certitude, et Ton ne peut en parler que suivant l'opinion et la vraisemblance. Mais il faut se garder de conclure que tout ce qui touche aux choses du monde visible, dans les écrits de Platon, est négligeable pour qui veut pénétrer sa pensée. Dans les hypothèses, dans les constructions qu'il propose, pour suppléer à la vraie science, et qui vont former une sorte de philosophie de la nature, nous allons rencontrer des tendances étroitement unies à la culture mathématique de son esprit. D'une part il sera possible de comparer la physique de Platon à celle de Descartes, pour son caractère mécaniste et additif; d'autre part le rôle qui y est laissé au nombre arithmétique nous fera revenir en plein pythagorisme.

Les choses sensibles naissent et se transforment dans une génération incessante. « Ce que nous appelons eau, nous croyons voir qu'en se condensant, cela devient des pierres et de la terre ; en se fondant et se divisant, du vent et de Tair ; que Tair enflammé devient du feu, et que réciproquement le feu condensé et éteint reprend la forme d air ; que Tair rapproché et épaissi se change en nuages et en brouillards, qui, encore plus comprimés, se changent en eau ; que de Teau se reforment la terre et les pierres* » Nous sommes amenés dès lors par une sorte de raison bâtarde (Xoyt<jfjLô -cm viôco) à entrevoir comme dans un songe (car il ne saurait être ici question des clartés du monde intelligible) un fond commun, un réceptacle, un lieu, qui reçoit toutes ces apparences, eau, terre, air, feu, etc. « Le chaud, le blanc, ou les quahtés contraires, ou toutes celles qui en dérivent, il ne faut jamais en appliquer le nom à

cette chose dont nous venons de parler Si quelqu'un,

formant en or toutes les figures imaginables, ne cessait de changer chacune d'elles en toutes les autres, et qu'en montrant une de ces formes on demandât ce que ce serait, la réponse la plus sûrement vraie serait que c'est