CARICATURES

1 . Un Lapin dirigeant un char attelé de deux coqs. Cornaline. IL lOmill. L. 22 mill.

Planche deuxième, n° 3.

Le rire est de tous les temps et l’on se tromperait étrangement si l’on croyait que l’Antiquité n’a été que solennelle et majestueuse. Les poètes satiriques montrent le contraire, et les artistes ne s’interdisaient pas plus le rire, qu’Aristophane chez les Grecs, et Apulée chez les Pomains. Un singe, coiffé d’un bonnet brodé et vêtu d'une robe phrygienne, représentait quelquefois Ganymède, l’ami du maître des Dieux, et Pégase avec Bellérophon, étaient figurés par un âne sur le dos duquel on avait collé des plumes et que sui-

vait un vieillard tout cassé1. On a trouvé à Ilerculanuin une mosaïque qui prouve que les Romains se moquaient quelquefois de leur Dieu Priape et du culte insensé qu’on lui rendait. Elle représente un coq en Hermès, devant lequel une oie, une poule et un canard s’inclinent respectueusement, en implorant sa protection.

Devons-nous ranger parmi les Grylles 2 les deux pierres que nous allons décrire? Deux coqs sont attelés à un char et c’est un lapin tenant un fouet dans ses pattes, qui en est le cocher. Cela veut-il dire que l’extrême prudence n’est pas moins nécessaire que la vigilance au succès des entreprises, ou que, lorsque la vigilance existe, la timidité a beau tenir les rênes; on arrive de même au but. Le Musée de Florence renferme une intaille en jaspe rouge représentant le même sujet; seulement, au lieu d’un lapin, c’est un renard qui tient les rênes. Si c’était une pierre moderne, nous dirions que le génie italien se révèle là tout entier, puisqu’il affirme que la ruse est aussi utile que la vigilance pour réussir.

Le comte de Caylus possédait deux intailles appartenant au même ordre d’idées et il les décrivait ainsi : « Voici deux pierres romaines, très-mal travaillées, qu’on ne peut regarder que comme des plaisanteries. L’une est sur un jaspe rouge. Un dauphin tient assez comiquement son fouet pour conduire son char sur lequel il est monté, et auquel deux chenilles sont attelées. »

» Tout me paraît confirmer, ajoutait-il, dans ces compositions bizarres, l’idée d’un amusement, d’un caprice, d’une fantaisie de graveur. J’aime mieux expliquer ainsi ces sujets que de recourir à des allégories ou bien à des allusions cri-

1 Apulée, Métamorph.

2 Pline dit qu’on donnait le nom de Gnjlli aux peintures représentant des sujets plaisants, ridicules ou baroques. Hist. nat ., xxxv, p. 37.

tiques sur les gouvernements; celles-ci ne satisferaient point les lecteurs en proportion de la peine qu’elles m’auraient coûtées pour les imaginer. D’ailleurs, dans des matières aussi arbitraires, il est permis à tout le monde de se livrer à des idées particulières. »

N’en déplaise à l’illustre membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, nous ne pouvons pas partager son opinion. Où il ne voit ni allégorie, ni allusion, nous en voyons une très-claire. Nous avons dit ailleurs quelle était la passion des Grecs et des Romains pour les courses équestres. Les courses existaient déjà chez eux, seulement Epsom s’appelait alors Olympie et La Marche ou Chantilly, la vallée Murcia, au pied de l’Aventin et du Palatin, où se trouvait le cirque Maxime , à Rome. Les vainqueurs à Olympie recevaient de simples couronnes d’olivier, plus enviées que les plus hautes dignités, parce qu’elles élevaient audessus de la condition humaine et mettaient pour ainsi dire au rang des Dieux; quant aux aurigaires heureux, on leur décernait à Rome des honneurs presque égaux à ceux du triomphe. Mais, à côté des victorieux, il y avait les vaincus qui se vengeaient de leur défaite par des épigrammes et des caricatures. Notre pierre représente donc un vainqueur aux courses de char. 11 est figuré par un lapin timide, qui a eu le talent de tenir les rênes et l’audace de fouetter vigoureusement ses chevaux. Plus vaillants que leur maître, ce sont eux et non lui qui ont remporté le prix. Seuls, ils ont donc mérité la palme qu’on voit gravée devant eux.

Cette intaille est d’une grande finesse. Les deux coqs sont parfaitement dessinés; quant au lapin, il trône sur son char et devait représenter un des beaux de Rome, Bellus homo 1 parcourant la voie Appienne, après les succès du cirque.

1 Martial, III, 63.

2. Autruche tirant un navire monté par une cigale. Cornaline brisée. H. 9 mill. L. 12 mill.

Les intailles qui représentent des animaux ou des oiseaux attelés à des chars conduits le plus souvent par des insectes ou de faibles animaux, ne sont pas faciles à expliquer, et bien qu’on ait prétendu qu’un griffon, conduit par un perroquet, était l’image de Sénèque dirigeant son terrible élève, l’Empereur Néron, ou même l’empoisonneuse Locuste et son royal complice, nous croyons qu’il est plus sage d’y voir des caricatures ayant trait à quelques événements ou personnages de l’époque, ou même de penser avec M. Fauvin, que : « les artistes qui peignaient les fresques et les arabesques dans les Triclinium et les boudoirs de Baïa, de Pompéi ou d’Ilerculanum, s'abandonnaient à toute la folie de leurs caprices, à tout leur dévergondage d’idées. Ils ne songeaient qu’à satisfaire la passion du maître, sans s’inquiéter de la moralité de l’art. »

« Les commentateurs nuisent quelquefois à l’intérêt de l’art, lorsqu’ils donnent des explications forcées et qu’ils semblent se complaire dans les contradictions. Le mieux serait de laisser au sujet antique ce vague mystérieux qui a bien plus de charmes pour l’amateur que ce conflit d’érudition et de science qui n’est ni l’erreur ni la vérité. »

Ainsi ferons-nous, en ne cherchant pas ce que peut signifier une autruche tirant un navire monté par une cigale armée d’un fouet, pas plus que la fresque trouvée à Herculanum en 1743, et qui représentait une sauterelle conduisant un char traîné par un oiseau de proie. Les graveurs sur pierres de l’Antiquité se plaisaient souvent à ces fantaisies qui font penser aux fables d’Esope et de Phèdre. Seulement, l’on peut dire que dans ces charmants Grylles, le quadrupède ou l’insecte qui parodient le geste humain, sont toujours d’un dessin correct et précieux, et d’une légèreté d’exécution

qui les faisaient vivement rechercher par les opulents patriciens de Rome. Une dactyliothèque n’cûi pas été complète si elle n’avait pas renfermé au moins quelques pierres gravées, prêtant au rire.