THE NEW YORK

[PUBLIC LIBRAR'

Lorsque la pêche doit avoir lieu , les bateaux partent le soir, à dix heures, au signal d'un coup de canon. La brise de nuit, qui porte vers la mer, fait arriver la flottille sur les bancs avant Taurore, et au point du jour les plongeurs se mettent à l'œuvre.

La poche continue jusque vers le milieu de la journée, moment auquel la brise, qui a molli dès le lever du soleil , change et souffle vers la terre. Oo appareille alors pour le retour à Ce vlan , à force de Vrtfpè et de râmes.

Dès que les barques sont en vue, un coup de canon avertit ceux qui ont un intérêt cÊins. la pêche, les propriétaires des bateaux, les femmes et les enfants des marins, que la flottille approche. A l'arrivée au port, les cargaisons d'huîtres sont mises à terre sans perte de temps, afin que les barques soient complètement déchargées avant la nuit, et qu'elles puissent repartir le lendemain à dix heures, si la pêche doit continuer.

Chacune de ces barques destinées à la recherche des huîtres perlières est montée par vingt et un hommes : le patron-pilote, dix rameurs et dix plongeurs Tig. 27).

Sur les lieux de pêche^ les plongeurs se j)artagent en deux bandes de cinq hommes, qui, alternativement, plongent et se reposent. Habitués dès l'enfance à ce rude travail 9 ils descendent jusqu'à des profondeurs de douze mètres, en se servant pour accélérer leur immersion, d'une grosse pierre de forme pyramidale et percée, au bout le plus petit , d'un trou dans lequel passe une corde dont l'autre extrémité se fixe au bateau.

Au moment de plonger, chaque homme, pourvu d'un sac ou filet pour mettre les huîtres , prend entre les doigts

(lu pied droit la corde à laquelle la pierre est attachée ; entre ceux du pied gauche, il place son filet; puis, il ee met du coton dans les oreilles , se serre les narines avec une drogue de bois ou une pince en corne, il saisit la cordé d'appel et plonge droit ou accroupi sur les talons.

Arrivé au fond de Teau , il s'empresse de mettre dans le filet les huttres qui sont à sa portée , et à Taide de la corde d'appel, qu^il roidit, il avertit les camarades du bord de le remonter rapidement avec sa cargaison.

Ce travail est si pénible qu'une fois remontés dans la barque , les plongeurs rendent par la bouche , par le nez et par les oreilles , de Teau souvent teinte de sang. Néanmoins, lorsque le temps les favorise, ils répètent leurs descentes jusqu'à quinze et vingt fois ; mais si le temps est mauvais , ils ne plongent guère que trois ou quatre fois.

A la profondeur la plus grande où s'exerce le travail, c'est-à-dire à douze mètres dans Teau , le temps qu'un habile plongeur peut y demeurer excède rarement trente secondes.

On doit donc être en garde, au dire de M. Lamiral, qui a étudié spécialement cette question et qui a bien voulu nous communiquer des documents sur ce sujet , contre ce qu'ont fait imprimer certains voyageurs qui affirment que Ton travaille sans respirer à la pression de deux atmosphères, c'est-à-dire à plus de vingt mètres sous Toau, pendant plus d'une minute, et à plus forte raison contre l'assertion de ceux qui disent qu'un plongeur peut rester immergé pendant deux, cinq et même six minutes.

On a inventé divers appareils libres qui permettent à un homme de rester sous Feau pendant quelques minutes ; mais le plongeur se trouve fort empoché par ses vêtements^ dont il ne saurait se débarrasser dans un moment de péril, et dont le moindre inconvénient est de contrarier l'usage si nécessaire des yeux et d'alourdir le haut du corps, ce qui rend dangereuse au plongeur Faction de se baisser pour ramasser un objet au fond de Feau.

Les plongeurs indiens, arabes et africains, ne deviennent pas vieux; leur corps se couvre de plaies par Feffet de la rupture des vaisseaux sanguins; leur vue s'affaiblit, et souvent ils sont frappés d'apoplexie.

Ce que redoutent le plus les pêcheurs de perles et ce qui fait leur terreur, c'est le danger d'une rencontre avec le requin, vorace ennemi qui rôde dans ces profondeurs.

Aussi, avant de frapper le sol du pied, afin d'accélérer son ascension du fond de l'eau , le plongeur regarde toujours au-dessus de sa tête si l'ombre du monstrueux poisson ne se dessine pas entre lui et la surface de la mer, et, le cas échéant, si cette noire perspective ne le paralyse pas de terreur, le seul parti qu'il ait à prendre, c'est de remuer le sable (s'il y en a) pour se dérober à l'œil vitreux du monstre; et en s'élançant avec vigueur, il devra rugir, la bouche nécessairement fermée, avec le plus de sonorité possible. La surprise et le bruit effrayent ce farouche mais lâche ennemi.

Néanmoins, si l'animal est de grande taiille et affamé, il revient à la charge sur le plongeur à bont de forces, et si le malheureux ne perd pas la vie, il reste mutilé par la terrible mâchoire du squale.

Combien de fois n*arrive-t-il pas qu'un plongeur, se heurtant contre une pointe de rocher, s^efTraye au point de voir dans son imagination son ennemi redouté et remonte alors plein do terreur donner l'alarme à ses camarades! La flottille revient ce jour-là au port sans que la cause de l'alerte soit vérifiée.

Lorsque les embarcations ont déchargé leurs huîtres, chaque propriétaire emporte son lot chez lui , il Tétale habituellement sur une nalte de sparterie, dans un espace creusé dans le sol, et laisse la température agir sur les mollusques, qui bientôt entrent en putréfaction.

On cherche ensuite les perles qu'elles peuvent contenir, puis on fait bouillir cette matière putréfiée, afin de retrouver, en la tamisant, les substances nacrées qui pourraient être cachées dans le corps du mollusque.

D'autres ouvrent les huîtres une à une avec leurs couteaux, et cherchent les perles en écrasant la chair entre leurs doigts : ce travail est plus lent que la mise en bouillie et le lavage des détritus comme on le pratique dans les Indes orientales, mais les Américains disent que par celte méthode les perles conservent toute leur fraîcheur et la pureté de leur eau.

Les perles extraites des coquilles et parfaitement lavées et nettoyées sont encore travaillées avec de la poudre de nacre rendue presque impalpable , pour polir et arrondir celles qui peuvent prendre quelque apparence par cette opération.

On les trie ensuite par classes , suivant leurs grosseurs, en les faisant passer par une série de cribles en cuivre de plusieurs dimensions.

L'opération qui vient après le classement, c'est le forage pour la mise en chapelets. Les outils à forer sont des poinçons de diverses grosseurs, suivant les numéros des perles; ils sont fixés dans des manches de bois arrondis et mis en mouvement par un archet à main.

Le forage passe pour une opération difficile ; il exige de l'intelligence et une bonne appréciation du plus beau côté de la perle, afin de le mettre en vue lorsqu'elle est enfilée au chapelet.

Les indigènes et les Chinois excellent dans ce travail et peuvent, dans la journée, percer six cents grosses perles ou trois cents petites.

Dans le golfe Persique, on ne pèche la perle qu'en juillet et août, la mer n'étant pas assez calme dans les autres mois de l'année.

Les pêcheurs sur les bancs à huîtres mettent leurs barques à quelque distance l'une de l'autre , et ancrent par une profondeur de o à 6 mètres.

uqu d'oà tr^

Les peries, dans cette mer, ne sont pas aussi blanches que celtea qui sont péchées dans le golfe du Bengale; leur teinte est jaunâtre, mais elles sont estimées parce qu'elles conservent cette eau dorée avec tout son éclat, tandis qu'avec le temps les perles blanches , plus délicates , perdent , disent les marchands du pays, leur orient ou leur Tralcheur.

On peut récolter des perles dans nos rivières de France, et pluùeurs joailliers s'en procurent assez souvent qui sont ensuite vendues comme des pertes étrangères; mais toutes ces perles d'Europe sont ternes, d'un blanc rosé sans orient; ce qui semblerait prouver qu'une grande chaleur est nécessaire à la perfection de la perle. Aussi celles qui se forment et qui croissent au rayonnement du brillant soleil de l'Asie et de l'Amérique méridionale, sont-elles toujours les plus belles, les plus vives en éclat et en transparence.

En 1680, un français nommé Jaquin , fabricant de chapelets, observa que lorsqu'on lavait un petit poisson nommé ablette. Veau se chai^eait de particules brillantes et ai^ntées. Le sédiment de cette eau avait le lustre des plus belles perles, ce qui lui donna l'idée de les imiter.

Ce sédiment se nomme essence de perles ; il faut environ vingt mille ablettes pour en faire cinq cents grammes. On imite les perles en le fondant dans du verre que Ton souflle en petites boules. Jaquin a perfectionné cet art; Tzetzès nous apprend que Ton a su faire des perles artificielles avec d'autres petites perles réduites en poudre ; et Massarini, que de son temps un citoyen de Venise imitait les perles fines au moyen d'un émail transparent auquel il donnait la forme voulue, et qu'il remplissait d'une matière colorante.

Bekmann dit que les premières perles artificielles furent fabriquées à Murano, dans la lagune de Venise; elles consistaient en de petits globules de verre intérieurement enduits d'un vernis de la couleur des perles, formé par un amalgame de mercure.

D'après les rapports sur l'Exposition universelle de 1867, l'industrie des perles fausses fait, à Paris seulement, plus de 1,200,000 francs d'affaires annuelles.

Dans l'imitation des perles fines , l'art a été poussé à un si haut degré, que l'amateur le plus éclairé peut s'y tromper. Le poids seul n'a encore pu être atteint, mais les formes, les tons, l'orient, tout est parfaitement reproduit et peut donner l'illusion la plus complète.

nalure. — Moyen de le recueillir. — Animaux qui le prcxluisent. — Son gisement. — Sa pérhe. — Le corail dans les Indes. — Histoire de son exploitation. — Le corail artificiel.

Le corail, comme la perle, sort du brillant écrin des mers. Dans certaines régions de TOcéan, au milieu des rochers les plus accidentés, il s'étend sous forme de petites forêts purpurines, d'autre fois on le trouve épars çà et là comme une plante gracieuse et solitaire (fig. 28) .

Les chimistes industrieux qui produisent cette merveille ne sont pas autre chose que des animalcules qui sécrètent leur demeure, dédale aux loges microscopiques innombrables.

Le corail est donc un polypier qui ressemble à un arbrisseau dépouillé de ses feuilles. Pendant longtemps il a été pris pour une plante marine; les anciens appelaient cette prétendue plante, fille de la mer. Il n'a point de racines, mais il a pour base un pied dont la forme, sans être constante, approche le plus souvent de celle d'une calotte sphérique. Ce pied s'applique parfaitement à la surface des corps sur lesquels il a été formé, ainsi que ferait de

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la cire fortement comprimée; il s'y attache tellement qu'il est difficile de l'en séparer.

Il ne contribue en aucune manière au développement du corail, puisqu'on a trouvé des branches de corail qui, étant séparées depuis longtemps de leur pied, avaient continué de croître au fond de la mer.

Le polype du corail pond des œufs que Cavolini avait vus et figurés dès 1784, et qui servent à la dissémination de res|K»ce pour la production de nouveaux polypiers. Sur chaque agrégation de polypes, de nouveaux individus se dévelop])entpar bourgeonnement et en alloDgeant, au fur et à mesure qxiih s'organisent, les ramificntions de leur arborisation calcaire. Le corail englobe tout œ qu'il approche ; aussi n'est-il pas rare, en le cassant, de trouver dans son intérieur des corps étrangers.

Cavolini rapporte que des pécheurs, sur la barque desquels il avait installé s?s observations, avaient souvent pèclié sur les côtes de Sardaigne des poteries submergées depuis quelque temps, des armes, de petites ancres, des pierres sur lesquelles s'était développé du corail; il ajoute i\u\\n savant du pays, pour obtenir une récolte de ce genre, fit jeter à la mer des vases de porcelaine, parce qu'il savait qu'au bout de quelque temps ils seraient naturellement couverts de corail ; il obtint ainsi des échantillons pour les galeries du Musée.

Il s'élève sur cette calotte, qui sert de base au corail, une tige pour Tordinaire unique, et dont la grosseur evtrème ne déj)asse guère 2 centimètres et demi de diamètre .

De cette tige sort un petit nombre de branches qui se

terie ; l'autre extérieure, semblable à une écorce molle et charnue, facile à entameravec Tongle quand elleest fraîche, pulvérulente quand elle est sèche : c'est la couche vivante animale formée par les pohpes. Histoire naturelle du cora«7, par Lacdse-Duthiers, f. 23 et 24 (fig. 29).

La véritable nature du corail- fut principalement étudiée par Peyssonnel, chirurgien delà marine. Il fit part de ses découvertes à Réaumur, qui hésita quelque temps à les communiquer à l'Académie des sciences. Ce ne fut qu'en 1827 qu'il se décida aies faire connattreà l'illustre compagnie, mais sans les adopter encore lui-même. Les observations de Peyssonnel furent contestées jusqu'au moment où Trembley publia ses belles expériences sur le polype d'eau douce, alors que les savants constatèrent la grande ressemblance qui existe entre la nature de ce curieux invertébré et les animalcules du corail.

Otle substance. Tune des plus belles et des plus précieuses productions de la mer, se trouve dans presque toute l'étendue de la Méditerranée, à partir des côtes de France, où elle est rare, et ne pare que le revers mérilional des roches, depuis 3 mètres de profondeur. A Messine, c'est à 200 mètres qu'on la recueille. Elle se trouve à Tentrée de l'Adriatique. C'est à 300 mètres seulement qu'elle se forme dans les Dardanelles, où les périls de la pèche ne sont pas compensés par la valeur des produits.

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avec assez dexactitude les localités d'où proviennent les échantillons. Ainsi le corail des côtes de France , celai (les côtes d'Espagne et de l'Algérie présentent des différences notables dans la hauteur, la forme et la grandeur dos rameaux. » ; Lacazc-Dutiers.)

11 est attaché aux rochers comme un arbrisseau à la terre par ses racines; mais les branches, au lieu de se dirii^er vers le ciel, se dirigent au contraire vers le fond de la mer, ce qui donne une certaine facilité pour les arracher.

Voici comment on fait habituellement la pâche du oh rail : huit hommes montent une felouque, petit bateau

(|ue Ton nommeordinairementcoralline; ceshommessont toujours d'excellents plongeurs; ils ont avec eux une |Li:raii(le croix dont les branches sont égales, longues et fortos; à cha(|ue bras est fixé un solide filet, fait en forme de sac; cet instrument est appelé salaire (fig. 30).

Après qu'ils ont altaché une corde solide au milieu de la ci'oix qu'ils descendent horizontalement dans la mer, munie d'un poids assez puissant pour aller au fond, le [)loni^'(»ur suit la croix ; il on pousse les branches l'une a|)ivs l'autre dans le creux des rochers, il engage le corail dans les filets; alors ceux qui sont dans la felouque tirent fortement, ils arrachent le corail et l'amènent hors de l'eau au moven de la corde.

La pcclie du corail est aussi périlleuse que celle delà

''^fOUNù\

perle, à cause des requins qui abondent dans les lieux où elle se fait.

Il est regrettable que Ton n'ait pas encore pensé à employer pour cette pèche la cloche à plongeur et autres appareils analogues, surtout depuis que ces instruments ont été perfectionnés au point où ils le sont maintenant.

Le corail est aussi dur que la perle ; il est travaillé par le lapidaire comme les pierres préciouses^ 11 fô't'^r-î dinairement d'un beau rouge, et parfôi^ coùUiiHr de dTiair^ jaune, blanc, ou panaché. Le rouge est généralement préféré.

Il existe du corail noir, connu dans le commerce sous le nom de corail mort, a En examinant des produits de pêche, dit M. Lacazo-Duthiors, il est facile de s'assurer de ce fait, que le corail péché mort, quand il n'est pas franchement rouge, a dû séjourner au^fonddela mer, sur la vase ou même dedans. La putréfaction qui suit la chute des rameaux sur les fonds produit certainement du gaz sulfhydrique, et dès lors le corail noircit et s'altère de la circonférence vers le centre; cela est si vrai que l'on rencontre de gros morceaux parfaitement noirs à l'extérieur et très-rouges encore vers le cœur. 11 se passe donc dans la vase quelque chose d'analogue à ce qui s'opère quand on place du corail dans l'hydrogène sulfuré. » — On pense que la couleur du corail blanc est due à une maladie.

On emploie le corail pour faire des colliers, des bra-

celets, des bagues, des pendants d'oreilles, des pommes de canne, des poignées d'épée, des manches de couteau , etc. On a pu admirer à Tune des dernières expositions des produits de Paris un splendide jeu d'échecs, estimé 10,000 fr., dont toutes les pièces, représentant l'armée des croisés et celle des Sarrazins, étaient exécutées en corail.

Réduit en poudre, et après avoir reçu des préparations pharmaceutiques, il est employé en médecine. La poudre de corail sert aussi à blanchir les dents.

Dès la plus haute antiquité, l'éclat et la vive couleur du corail avaient fixé l'attention des hommes, qui s'en firent des ornements. ^

Le corail ne se produit pas aux bords de l'Inde, et ce sont précisément les Indiens qui semblent y attacher le plus de prix. Au temps de Pline, ils le recherchaient déjà comme la première des raretés; aujourd'hui même, les hrahmihes et les princes asiatiques s'en parent de préférence aux perles que produisent leurs parages, tandis que les Européens donneraient leur plus magnifique corail pour la moindre des perles.

Cette production est donc un des objets de luxe que le commerce européen trouve le plus d'avantage à importer dans les Indes. Les peu[)les noirs ou basanés le préfèrent à toute autre pierrerie; ils surchargent de brillants ou de [)erles leurs fastueux vêtements, les sceptres et les coul'onnes; le corail est réservé pour parer les bracelets et les colliers, parce (pie sa couleur, plus mate, qui brille néanmoins sur la peau , n'y présente rien de trop contrastant.

LK CORAIL. Nil

Dès le commencement du seizième siècle, époque où l'usage du cprail se répandit à la cour du roi François r% la France tourna son attention vers ce précieux produit de la mer. Depuis, et durant trois cents ans, à pai1 quelques rares interx-alles, la pêche du corail est restée entre les mains de la marine française. C'est seulement dans les dernières années du dix-huitième siècle que U\ tradition a été rompue et que les marins étrangers, les Italiens surtout, se sont substitués a nos marins dans ces parages; et comme il existe entre la pèche du corail et l'industrie qui s'y rattache une connexion assez étroite, il en est résulté que du même coup celte industrie a déserté Marseille, où elle avait longtemps été florissante, pour s'établir à Gênes , à Livourne et à Naples, qui en gardent encore aujourd'hui le monopole.

Quant à la pêche, elle nous est en partie revenue, grâce aux sages mesures adoptées par l'administration. Quelques chiffres suffiront pour montrer combien la progression a été rapide. En 1845, d'après le Rappart sur Fexposilion de 1867, sur 166 bateaux corailleurs qui exploitèrent les côtes de l'Algérie, un seulement était français. En 1864, le nombre total des bateaux employés était de 327; 186 étaient français, 118 italiens et 23 espagnols. Le moment ne semble donc pas éloigné où sans doute cette industrie, elle aussi, nous reviendra.

Le produit de la pêche du corail , qui occupe chaque

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année plus de 2,000 marins, s'élève à plusieurs millions de francs par an. Ces produits de notre littoral représentaient à l'état brut, il y a quelques années, 2,500,000 fr. environ. Ils étaient presque en totalité portés loin de nos côtes, sur les marchés italiens et principalement sur celui de Naples, et prenaient entre des mains étrangères une valeur marchande de 10 à 12 millions de francs.

Sur les côtes de rAlgérie , la pêche du corail est réglée comme l'exploitation des forêts ; chaque pêcherie est divisée en dix coupes, dont une seule est explorée chaque année ; cette précaution est nécessaire pour permettre au corail d'atteindre un développement convenable.

On fait un corail artificiel, nommé purpurine^ à l'aide de marbre en poudre cimenté avec de la colle de poisson ou une huile très-siccative. La couleur s'obtient au moyen du vermillon de Chine mêlé à un peu de minium de bonne qualité.

Vambre jaune et Tambre gris. — Nature de Pambre gris. — Chocolat desamigé«, sa préparation, ses merveilleux efïeU. — Propriétés de l'ambre gris, son origine curieuse. — L*ambre jaune, surcin, caral)é. — Larmes des sœurs de Pbaéton. — L*ambre chez les Grecs. — Curieux spécimen. — Gisement de Tambre jaune, sa nature, ses propriétés, son emploi.

Tout le monde connaît l'ambre jaune, substance onctueuse^ ressemblant à de l'or limpide et transparent, et qui s'harmonise parfaitement avec les carnations les plus diverses; c'est un produit que nous devons aux siècles depuis longtemps écoulés.

On distingue aussi l'ambre gris , qui n'a de commun avec le premier que le nom. C'est un aliment raffiné, au parfum exquis , en usage dans les grandes circonstances, et apprécié à sa juste valeur par les Brillât-Savarin et les baron Brisse seulement.

L'ambre gris est une substance animale, grasse, donnant une odeur suave et pénétrante, sa couleur grise est mêlée de noir et de jaune; il a la consistance de la cire et peut se ramollir comme elle.

a Que tout homme, dit Brillât-Savarin, qui aura passé à travailler une portion notable du temps que l'on doit

employer à dormir ; que tout homme qui se sentira temporairement devenu bête ; que tout homme qui trouvera l'air humide, le temps long, et l'atmosphère difficile à porter ; que tout homme qui se sentira tourmenté d'une idée fixe qui lui ôtera la liberté de penser; que tous ceux-là, disons-nous, s'administrent un bon demi-litre de chocolat ambré , à raison de soixante à soixante-douze grains d'ambre par demi-kilogramme, et ils verront merveilles.

« Dans ma manière particulière de spécifier les choses , je nomme le chocolat à l'ambre chocolat des affligés ^ parce que dans chacun des divers états que j'ai désignés on éprouve je ne sais quel sentiment qui leur est commu et qui ressemble à l'affliction. »

Brillai-Savarin n'exagère pas les admirables qualités du chocolat ambré ; mais il est regrettable que ce chocolat soit un peu cher : deux grammes d'ambre gris , non falsifié, pilé très- fin avec du sucre, font six petites doses, avec chacune desquelles on saupoudre une demi-tasse de chocolat; mais comme le kilogramme d'ambre ainsi préparé revient à peu près à cinq mille francs, deux grammes coûtent donc dix francs, c'est-à-dire cinq fois plus que l'argent , à poids égal.

Cette substance est déjà plus chère que du temps de Brillât-Savarin , et si son usage se répandait davantage , son prix augmenterait sans doute; mais le luxe d'un

pareil aliment n'est pas destiné à devenir populaire.

Dans le commerce, cette substance est fort sujette à être falsifiée , surtout maintenant qu'elle a atteint un prix exorbitant; cependant quelques caractères peuvent faire reconnaître le véritable ambre de celui qui est altéré. Si l'on en casse un morceau, on voit que son intérieur est composé de couches de différentes nuances de jais, mêlé de points jaunes, noirs et blancs; la chaleur de la main suffit pour le ramollir, et lorsqu'on y plonge une lame ou une tige d'acier chauffée au rouge , il laisse exsuder une matière liquide d'une odeur très-suave et très-aromatique; celui qui est falsifié par les procédés connus jusqu'à ce jour ne possède pas ces caractères.

L'ambre gris entre comme ingrédient dans les pastilles des Indes, dans l'eau de miel anglaise, le parfum de Portugal, etc. Il sert à aromatiser une foule de préparations, telles que des vinaigres, des savonnettes, des huiles, des pommades; il est vanté comme excitant.

Comme nous ne parlons pas seulement à des chimistes, auxquels la nature n'inspire aucun dégoût, car ils ne voient partout qu'oxygène, hydrogène, carbone, azote, etc., éléments vierges de toute impureté, nous éprouvons quelque pudeur à raconter son origine.

Il provient de certains cachalots, mammifères cétacés, dont les dimensions égalent presque celles de la baleine.

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mais qui en difTèrent en ce que leur mâchoire inférieure, étroite et allongée ^ est garnie de chaque côté de dents coniques et cylindriques, tandis que la baleine n'a que des fanons. Ils peuplent TOcéan principalement aux environs de l'équateur; le voyageur au long cours, qui devient si triste et si mélancolique dans ces parages, se distrait, appuyé sur les rambades de son navire, à les suivre de Tœil et à les voir sillonner les flots amers, quelquefois par troupes de deux à trois cents. D'après les opinions les plus certaines, ce serait dans le foie ou dans l'estomac et les intestins de ces animaux malades que se formerait Tambre gris. Ce sont les mêmes cachalots, qui donnent le blanc de baleine.

Des pêcheurs ont en effet trouvé de Tambre gris dans les entrailles de ce cétacé ; cette substance est commune dans les parages qu'il habite; les masses d'ambre que Ton vient de recueillir renferment souvent des becs de sèche et divers débris des animaux marins dont le cachalot fait sa nourriture.

Les excréments de quelques autres mammifères, conservés pendant un certain temps, exhalent aussi une odeur analogue à celle de Tambre.

Quelques savants ont pensé que Tambre gris était une espèce de gras de cadavre, provenant de la décomposition dans Peau des poulpes odorants, et que Ton pourrait imiter le procédé de la nature et faire artificiellement de l'ambre gris avec les poulpes odorants, qui abondent dans la Méditerranée.

Cette substance se présente ordinairement en petits morceaux, quelquefois en masses assez considérables,

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pesant jusqu'à cinquante kilogrammes, flottant à la surface de la mer, aux environs de Madagascar, de la côte de Coromandel, des îles Moluques et du Japon.

L'ambre jaune , que l'on nomme également succin et carabe , appartient au règne végétal ; c'est une résine fossile d'un jaune plus ou moins foncé , diaphane , d'une odeur agréable; il est susceptible de recevoir un beau poli.

Les poëtes anciens supposaient que les grains d'ambre n'étaient autre chose que les larmes des sœurs de Phaéton; mais la science, qui n'est pas sentimentale, nous apprend qu'il est le produit d'une espèce de conifères antédiluvien, dont on né rencontre plus que les graines et les cônes; il était primitivement fluide, comme le prouvent les insectes et les brins de plantes, les feuilles, les pétioles, etc., qu'il contient quelquefois.

Tacite connaissait presque aussi bien que nous l'origine de l'ambre jaune : « Cette substance , dit-il dans les Moeurs des Germains j resta longtemps abandonnée au milieu de tout ce que rejette la mer, jusqu'au moment où notre luxe lui donna un nom. Quant à eux (les pêcheurs de la Baltique) , comme ils n'en font aucun usage, ils le ramassent brut , nous l'apportent sans le mettre en œuvre, et en reçoivent le prix avec étonnement. On peut croire que cette substance est formée du suc des arbres , parce qu'on voit briller à travers quelques ani-

maux qui vivent sur le sol , et même des insectes ailés qui ont été pris dans cette matière gluante et renfermés en elle quand elle s'est durcie. Je croirais volontiers que de même qu'il existe dans les contrées mystérieuses de TOrient des plantes qui distillent l'encens et le baume , de même il existe dans les îles et les terres de l'Occident, des forêts et des arbres d'une vitalité féconde, dont la substance, attirée et fondue par les rayons du soleil qui est voisin, tombe dans la mer et va échouer, emportée parla force des vagues, sur les rivages opposés. »

L'Institut impérial de géologie de Vienne, en 1863, en a fait connaître un morceau vraiment bien extraordinaire, long de 79 millimètres , large de 32, de forme ovale allongée, d'un jaune de miel, foncé à l'extérieur et complètement durci à sa surface, mais encore mou à l'intérieur. Il a été trouvé à environ six mètres au-dessous du sol, dans les sables tertiaires de la Silésie.

Les insectes que Ton trouve comme embaumés dans cette matière résineuse, sont ordinairement ceux qui se tiennent sur les troncs des arbres ou dans les fissures de leur écorce, et (jui vivent dans les climats chauds. Ces insectes nous sont jjjénéralement inconnus; ils paraissent appartenir à des espèces disparues.

Il y a de Tambre d'un beau jaune rougeatre ; il y en a aussi d'un jaune plus clair, mais le plus estimé est celui qui tire sur le blanc et qui est à demi opaque.

Les Grecs appelaient l'ambre jaune éleclroyi, d'où Ton a fait le mot électricité; car c'est dans cette substance que pour la première fois les phénomènes électriques ont été observés. Les ouvriers qui la travaillent éprouvent souvent des tremblements nerveux dans les poignets et dans les bras, provenant de la grande (piantité d'électricité qu'elle dégage par le frottement.

On peut ramollir l'ambre jaune, lui donner des teintes factices, y incruster des corps étrangers qui en rehaussent le prix aux yeux des amateurs.

On l'emploie dans la fabrication de gracieux ornements ; on en fait des boucles d'oreilles, des colliers, des chapelets, des bracelets, des peignes, des pommes de canne, en un mot mille objets charmants recherchés par la mode ou le bon goût. On peut le tourner et le sculpter, en faire des instruments de physique, des miroirs, des prismes, des verres ardents, etc.

lorsqu'un insecte, une feuille ou quelque autre objet sont naturellement emprisonnés dans un morceau d'ambre, on le taille en cabochon mince, afin qu'on puisse mieux les distinguer. Les pièces ainsi formées sont fort recherchées des amateurs.

Parmi les raretés d'ambre jaune , on cite une pomme de canne du Musée de minéralogie de Paris; sa couleur pure, sa netteté, sa limpidité parfaite lui donnent l'air d'une topaze du Brésil. Parmi les plus belles pièces connues on compte également une magnifique coupe du Trésor de la couronne de France : elle est ovale, un peu rétrécie au milieu , sa longueur est de trente-cinq centimètres, sa hauteur de dix-sept.

L'ambre est antispasmodique et excitant. Autrefois on en faisait un grand usage dans la médecine y et Pline rapporte que les anciens en fabriquaient des colliers comme amulettes pour les enfants.

L'ambre jaune nous vient principalement des environs de la mer Baltique; il existe en assez grande quantité dans les dunes sablonneuses qui bordent les rivages de la mer ; le mouvement des eaux en dépose beaucoup sur la côte.

Il se trouve parfois interposé en plaques minces entre les couches de lignite , plutôt près de ré(X)rce des lignites fibreux qui ont conservé la texture ligneuse que vers le milieu du tronc de l'arbre; position qui est analogue à celle des matières résineuses sécrétées par nos végétaux actuels : nouvelle preuve que Tambre gris doit avoir une origine semblable.

Les endroits où l'ambre jaune se rencontre dans des conditions convenables pour donner lieu à des travaux de mines sont rares , mais on le trouve en petits morceaux dispersés dans de nombreuses localités.

Sur les côtes de la mer Baltique, il se présente en quantité, principalement sur divers points aux environs de Dantzig. On le trouve en fragments arrondis sans écorce, dans les lits de petits ruisseaux qui coulent près des villages; ou en galets arrondis parles vagues, rejetés par la mer dans les bancs de sable des rivières. On a pu

voir à l'cxposilion de 1867 un bel échantillon de ce genre, partagé en deux parties. On^peut également en apprécier une collection des plus remarquables, de toutes les nuances , de toutes les formes , de tous les genres chez M. Sommer, passage des Princes, à Paris.

Quelquefois la mer en détache de nombreux morceaux de la falaise; alors des pêcheurs se mettent à l'eau jusqu'au cou, cherchent à les arrêter avec des filets. Cette pêche est très-dangereuse et peu lucrative.

Sur la côte de la baie de Kurisch-IIaff, à 15 kilomètres sud de Memel , se trouve , entouré de forêts , un village de pêcheurs qui porte le nom de Schwarzort. La beauté du site en avait fait un bain de mer en vogue ; depuis peu, cependant, cette localité a acquis une importance industrielle par suite de la découverte d'une couche d'ambre dans le golfe qui la baigne. Doux entrepreneurs de Memel ont en effet constaté dans ces parages l'existence d'un banc de cette substance , qui semble destinée à devenir une source nouvelle de richesse nationale (fig. 31).

Les quantités prodigieuses d'ambre jaune recueillies par des explorateurs du Kurisch-Haff et des environs de Memel ont de nouveau appelé l'attention générale sur cette branche si intéressante de commerce, car on évalue à plus de 35,000 kilogrammes le poids de la récolte faite par eux dans une seule année.

11 résulte des dernières recherches, d'après les Annales du commerce extérieur , que les terres bleues ou ambrées du littoral contiennent cette précieuse matière en quantités moyennes de 25 à 160 grammes par pied cube, soit un demi-kilogramme par 12 pieds cubes.

La production totale des eûtes de la Baltique s'élève aujourd'hui à près de cent mille kilogrammes par an, dont 50,000 sont recueillis par le puisage et la pèche au dard, 35,000 par le draguage et 15,000 par les fouilles opérées dans les coteaux sablonneux voisins de la mer.

La valeur de l'ambre varie à l'infini; elle est fixée pour chaque morceau d'après sa couleur, sa grosseur ou sa forme. Une faible partie seulement peut être employée à la fabrication de porte-cigares, de broches, de perles olives livournaises et autres objets d'art Pt de luxe : la plus grande quantité, que la couleur en soit claire, transparente ou opaque, no peut servir qu'à fabriquer des grains de collier et de chapelet, qu'on exporte en Afrique, dans les îles de la mer du Sud et aux Indes orientales , où ces bijoux ont toujours été un objet recherché pour le commerce d'échange. On peut admettre que la moitié de toute la production sert à confectionner ces grains percés, dont l'écoulement a lieu sur une aussi vaste échelle. Le débit en est d'autant plus assuK* qu'ils sont connus des indigènes de ces contrées depuis Hérodote , et qu'ils ont conservé jusqu'à ce jour le même attrait à leurs yeux.

iO pour 100 environ de l'ambre récolté ne peut plus servira la fabrication de ces grains, par suite de Topa-