LE PLATINE

C'est du Chaco , à la Nouvelle-Grenade , que provient la plus grande quantité de platine. Les mines de Sibérie, découvertes depuis 1823, sont aussi très-productives, et en fournissent annuellement plus de 2,000 kilogrammes. Charles Wood, métallui^giste anglais, fut le premier qui essaya de travailler ce nouveau métal que les Espagnols avaient découvert en Amérique ; il publia ses premières expériences en 1749.

Voici les principales opérations qu'exige l'extraction de ce métal. Le minerai, d'abord calciné au rouge, est ensuite épuisé par de l'eau régale ; on ajoute au liquide une solution de sel ammoniaque, et Ton recueille le précipité jaune qui se forme , qui est un sel double de chlorhydrate d'ammoniaque et de bichlorure de platine; après avoir lavé ce précipité , on le calcine au rouge dans un creuset; le platine reste alors sous la forme d'une masse grise et spongieuse, désignée vulgairement sous le nom d'épongé de platine. Cette éponge, broyée et mise en pâte avec de Teau , est introduite dans des cylindres en fer creux, oii on la comprime au moyen d'un piston; elle donne ainsi des lingots que Ton peut laminer et étirer en fils comme le fer.

La combustion de l'hydrogène carboné et de Toxygène pur ou à peu près produit une chaleur des plus intenses. Elle fond aisément le platine, qui passait pour infusible il y a vingt ans. Elle a permis d'obtenir de beaux lingots de ce métal ; on a pu en voir à Texposition de Londres en 1862 et à celle de Paris en 1867.

Le platine fondu est plus blanc et plus beau que le platine spongieux , auquel on était réduit naguère et au-

LE PLATIINE. 213

quel on donnait du corps en le battant ou en le comprimant.

Ce métal vaut environ un franc le gramme, c'est-àdire cinq fois plus que l'argent. En Russie , on en fait des monnaies; à cause de son peu de dilatabilité, on l'emploie, de préférence à tous les autres métaux, à la fabrication des étalons des poids et mesures , des pièces d'horlogerie délicates, des thermomètres métalliques, etc. Sa grande infusibilité le fait employer à la fabrication des creusets, des vases évaporatoires , des alambics, etc. Il remplace dans la fabrication de Tacide sulfurique les vases de verre qui servaient jadis à le concentrer. On l'emploie aussi pour fabriquer les paratonnerres , les lumières de fusil, les cuillers destinées à être plongées dans des mélanges acides.

Les dentistes le font servir à la confection des bases solides de râteliers; le chlorure de platine sert à recouvrir la porcelaine , à laquelle il donne un éclat qui tient le milieu e»tre celui de l'argent et celui de Tacier. Sous forme d'épongé, il fait partie des briquets à gaz hydrogène; allié avec le cuivre, il sert à construire des miroirs de télescope , qui conservent invariablement leur beau poli.

Son histoire. — Ses propriétés. — Ses usages.

Il y a quelques années y le public a accueilli avec une étrange surprise Tapparition d'un nouveau métal qui venait de sortir du creuset d'un chimiste , débarrassé des alliages qui l'avaient en veloppéjusqu'alorSy métal bien audessus de nos métaux usuels pour l'usage et les propriétés j et que la nature nous ofTre avec la plus grande abondance, puisqu'on l'extrait de l'argile dont sont fabriqués les vases les plus grossiers.

Voici d'après les savants les plus autorisés , MM. Dumas et Sainte-Claire-Deville , Thistoire succincte de l'aluminium.

M. Wœhler découvrit l'aluminium en 1827, en employant un procédé d'une fécondité admirable et qui ne resta pas sans d'autres applications très-fructueuses. En 1845, il reprit son travail et publia sur ce métal des observations très-intéressantes. M. Wœhler n'obtint l'aluminium qu'en très-petites quantités à un état, qui ne lui

216 L'ALUMINRTM.

permit pas de constater toutes les curieuses propriétés de ce métal.

La découverte et l'examen de ces propriétés furent la part M. Henri Sainte-Claire-Deville.

Les conclusions de son mémoire présenté à l'Académie des sciences, dans la séance du 14 août 1854, signalent déjà la possibilité de rendre usuel le nouveau métal, et manufacturiers les procédés employés pour sa préparation.

De nouveaux travaux permirent à M. H. Sainte-Claire- Deville de faire figurer quelques lingots de ce métal à l'exposition universelle de 1855, et d'amener à l'état pratique et industriel la fabrication du sodium, agent indispensable de la préparation de Taluminium , qui se vendait il y a vingt-cinq ans 7,000 francs le kilogramme, et dont «le prix de revient s'est abaissé entre ses mains jusqu'à 10 francs.

Avec l'aide de MM. Paul Morin, Rousseau frères et spécialement de M. H. Debray, des tentatives variées sous toutes les formes ne tardèrent pas à résoudre le problème d'une manière inespérée. Nous croirions superflu d'indiquer ces procédés ici , mais on les trouvera avec détail dans notre ouvrage la Science populaire.

Voyons néanmoins les propriétés et les applications de ce nouveau et précieux métal.

L'aluminium est d'un très-beau blanc dans la cassure

THENLW YORK

PT^BLIC LIBRAI^Y

UALUMIiMUM. 219

OU sur les surfaces mates, légèrement bleuâtre lorsqu'il est poli, mais ne présentant sous ce rapport qu'une différence peu sensible avec Targent, surtout à la lumière d'une lampe; il est très-malléable et ductile, se lamine et s'étire en fils à froid avec une extrême facilité.

Il se travaille facilement à la lime et au burin ; il est éminemment propre à la ciselure artistique et offre alors des tons très-appréciés par les connaisseurs ; sa ténacité est comparable , à dimensions égales en section , à celle de l'argent; sa dureté est aussi comparable à celle de ce métal et peut être augmentée à un haut degré par des alliages.

Il conduit l'électricité huit fois mieux que le fer à diamètre égal des fils, il a une grande capacité calorifique, et par suite se refroidit moins facilement que les autres métaux placés dans les mêmes conditions.

Il fond à une température beaucoup plus élevée que le zinc , un peu plus basse que celle de l'argent , il se moule donc avec une extrême facilité. Il n'est pas sensiblement volatil.

La densité de l'aluminium obtenu par fusion est de 2,56; laminé à froid, il s'écrouit et prend une densité de 2,67, qui persiste après un recuit à 100 degrés.

Cette faible densité d'un métal plus léger que la porcelaine et le verre en fait une véritable curiosité , en même temps qu'il lui donne une utilité réelle pour beaucoup d'usages. C'est d'ailleurs une circon tance qui rend son emploi économique lorsqu'il est substitué à l'argent, puisque, sa résistance à volume égal étant sensiblement la même, il peut être employé avec les mêmes épaisseurs; de là il résulte que 4 kilogrammes

d'argent, valant 800 à 900 francs, peuvent être remplacés par 1 kilogramme d'alominium valant 300 francs. L'aluminium possède une sonorité toute particulière, que Ton ne peut guère comparer qu'à celle du cristal, et dont rintensité croit avec la pureté du métal.

Les propriétés chimiques de l'aluminium sont en général très-favorables à son usage dans les arts. Il est inaltérable par l'air, par l'eau et par la vapeur d'eau, même à une température rouge ; il est également inaltérable par l'hydrogène sulfuré. A ce point de vue , il convient donc au même degré que l'or, pour les objets exposés d'une manière permanente à l'air (lont tous les éléments le respectent ; il conserve toujours le même éclat , tandis que l'argent se ternit avec une extrême facilité. L'acide nitrique, faible ou concentré, n'agit pas, à la température ordinaire , sur l'aluminium ; l'acide bouillant ne l'attaque pas d'une manière appréciable. L'acide chlorhydrique est, au contraire , pour l'aluminium un dissolvant très-énergique ; il l'attaque même à l'état gazeux sec et à une très-basse température.

Les alcalis caustiques , fondus et hydratés au premier degré seulement, sont sans action sur l'aluminium ; mais en présence de l'eau ils l'attaquent rapidement; Fammoniaque concentrée elle-même exerce une action dissolvante sensible à l'état caustique. Enfin le sel marin et l'acide acétique (vinaigre), surtout mélangés, attaquent

Taluminium , mais lentement; le jus des fruits acides est sans effet. L'aluminium peut être fondu dans le nitre sans que cet agent puissant d'oxydation l'attaque.

L'action du sel marin, du vinaigre et des matières alcalines peut , quant à présent , laisser dans certains esprits quelques doutes sur la possibilité d'appliquer l'aluminium aux usages culinaires ; mais l'argent et Tétain sont eux-mêmes attaqués par une partie des mêmes réactifs, sans que l'on songea se priver des avantages qu'offre leur usage; les quantités de réactifs en présence, pour produire une action un peu énergique, sont tellement faibles, que le résultat est insensible, soit pour l'usure des vases, soit pour le goût ou la salubrité des mets. Il est certain qu'il en sera de môme pour l'aluminium pur, tel qu'il se fabrique maintenant. Dans tous les cas, ce métal aurait sur ceux qu'il serait appelé à suppléer l'avantage précieux de ne donner, comme résultat de son altération, que des produits entièrement inoffensifs. La production du métal pur est trop récente pour que ces questions et d'autres qui se rattachent à l'économie domestique aient encore pu être complètement résolues.

L'aluminum ne s'allie pas au mercure, qui n'exerce sur lui aucune action; il ne prend par la fusion que quelques traces de plomb ; il donne avec le cuivre des alliages légers, très-durs et d'un beau blanc lorsque le cuivre est en petite proportion, et des bronzes d'un beau jaune d'or, malléables, d'une très-grande résistance et beaucoup moins altérables que le bronze ordinaire, lorsque la proportion d'aluminium varie de 5 à 10 pour 100 ;

Le prix anqnel il est Déceesaire de vendre l'aloniinium

dans l'état actuel de sa métallurgie, et tant que la consommation, en se développant sur une grande échelle, n'aura pas réduit les frais généraux qui grèvent sa fabrication, est un obstacle à ce qu'il prenne dans les usages domestiques et industriels la place des métaux communs, tels que le cuivre, l'étain, le zinc, etc. Les applications doivent se borner, quant à présent, aux objets de luxe ou de prix, pour lesquels le brillant et l'inaltérabilité des surTaces ou la légèreté sont des avantages assez grands pour qu'on ne s'arrête pas à la valeur du métal ; c'est surtout à l'argent qu'on peut chercher à le substituer.

On s'est demandé, dès l'origine, si l'aluminium seul ou allié avec divers métaux ne pourrait pas être employé comme monnaie ; la légèreté et la propreté d'une mon-

naie semblable la rendraient extrêmement commode, et, au moins pour celle d'aluminium à faible dose d'alliage, le faux monnayage serait impossible, car aucun autre métal ne donnerait des pièces aussi légères. On y arrivera sans doute avec le temps, mais il y a encore dans les conditions de fabrication trop de chances de modifications importantes, trop de disparité dans les dispositions de fabrication d'un pays à Tautre, pour qu'on puisse s'y arrêter quant à présent.

Mais pour la confection des médailles commémoratives, des jetons de présence des conseils d'administration et des sociétés savantes, pour les jetons et fiches de jeux, etc., l'aluminium a déjà reçu des applications variées auxquelles le rendent éminemment propre sa malléabilité et son inaltérabilité à l'air, même sous l'influence du gaz d'éclairage et des émanations des fosses d'aisances, qui noircissent si rapidement l'argent, le cuivre et ses alliages.

La bijouterie s'est promptement emparée de l'aluminium : sa légèreté est précieuse pour les bracelets et les ornements de tête ; sa fusibilité pour le moulage, sa ductilité pour l'estampage , son aptitude au travail de la ciselure, son éclat inaltérable, ses reflets en surfaces mates ou travaillées, sa couleur même qui rehausse celle de l'or, en font une matière parfaitement propre à remplacer l'argent, toutes les fois que Tor n'est pas l'élément exclusif de l'ornementation.

La bijouterie fine continuera certainement à utiliser ce métal pour le travail de fonte et de ciselure, auquel il s'adapte admirablement, lors même qu'il arriverait, par

métaux i»r6cie également em; à l'état de bn Le iHônze d'i d'éclat; on en meil; il eat p siste beaaooai

L^aluminium semUe être venu au moment c^tpatun pour roornir un nouvel élément de tranil aux mille hnor ches de l'industrie dite parisioine, qui est la base d'un commerce si considérable.

D'habiles fabricants de nécessaires n'ont pas tardé à reconnaitre le parti qu'ils pouvaient tirer du nouveau métal; ils l'emploient sous toutes les formes : en incrustations pour la marqueterie, en doublage pour les compartiments, en couvercles pour les vases en verre, en \'ases et ustensiles de toutes natures ; ils se proposent même de le substituer au cristal, pour donner aux nécessaires de voyage une légèreté tout à fait exceptionnelle. Rieu ne s'oppose à l'incrustation sur les boites en bois ; on arrive aux bolles en aluminium massif, moulé, ciselé, guilloché, damasquiné, notamment pour les tabatières.

L'emploi de l'aluminium dans la fabrication des nécessaires conduit, par la marqueterie et la décoratiou extérieure des boites, à la fabrication des meubles de

L'ALUMIMUM. 225

luxe, où l'aluminium, sous forme d'incrustations, de moulages ciselés, peut donner des effets nouveaux, et produire des combinaisons heureuses.

Ce métal léger, propre, facile à mouler, à ciseler, à estamper, se prête admirablement à la fabrication de ces mille riens que consomme en si grande quantité une population riche, et arrivée à un grand raffinement de civilisalion. On pourrait établir une nomenclature sans fin des objets de fantaisie que Ton peut fabriquer avantageusement en aluminium, pour remplacer l'argent massif ou les compositions argentées : cachets, porte-plumes, garnitures d'encrier, de presse-papiers, porte cigares, porte*monnaie, tabatières, boutons de chemises, ustensiles de chasse, bouteilles de poche, têtes de canne et cravaches, dés à coudre, harnachement et sellerie, statuettes et médaillons, candélabres, flambeaux, bougies, éteignoirsy ornements et pendules, coupes et vases, montures de vase en porcelaine ou en cristal, etc.

Pour tous ces usages, aucune autre objection que le prix ne peut être faite à l'aluminium ; il n'y a pas de réactifs à craindre ; l'agent le plus nuisible pour l'argent, l'hydrogène sulfuré, qui accompagne toujours le gaz d'éclairage ou les émanations des fosses, ne le ternit même pas.

La dorure augmentera dans une proportion considérable ce genre d'emploi de l'aluminium.

La coutellerie s'est emparée de ce métal dont elle fait des couteaux de dessert, des manches massifs ou incrustés, des ronds de serviette, etc.

ne rALuiuNiuiL

Si Ton passe maintenant de la série des objets de luxe à c^le des instruments ou objets d'utilité courante, pour lesquels les propriétés de Taluminium offrent des avantages qui doivent le faire préférer à l'argent et même aux alliages du cuivre, on trouve une série non moins importante de fabrications.

L'aluminium est adopté et appliqué déjà sur une grande échelle par les fabricants de lunettes, de besicles et de lorgnons ; sa légèreté diminue le poids de ces objets ; il ne noircit pas la peau comme l'aient. Pour les lunettes marines ou terrestres, loi^ettes de spedade; pour les instruments géodésiques, comme les sextants, qui se tiennent à la main, et même pour les instruments de nivellement ou de planimétrie, que les opérateurs sont obligés de porter de station en station, la légèreté de l'aluminium offre de précieuses ressources que plusieurs artistes ont déjà mises à proflt.

Les limbes, qui se noircissent lorsqu'ils sont en argent, ou qui se vert-de-grisent lorsqu'ils sont en laiton, les vis de rappel, et toutes les pièces que la main de Topérateur touche, devront être confectionnées en aluminium ou en bronze d'aluminium. Le bronze au titre de 10 pour 100, qui possède, en fil fin, une résistance à la rupture de 89 à 90 kilogrammas par millimètre carré de section, remplacera les vis et les pivots en acier, les collets de frottement, etc.

Pour les instruments employés à la mer, l'aluminium, probablement moins altérable que le cuivre et Targent par l'eau de mer, sera également d'un usage très-utile.

L'horlogerie pourra tirer un grand parti de l'aluminium ou de ce métal durci par les alliages, ou du bronze rendu à la fois dur et tenace par quelques centièmes d'aluminium, dans la fabrication des chronomètres de poche, des montres de précision, qui ont conservé un poids incommode ; ne serait-ce que pour remplacer l'argent dans la confection des boîtes, cela présenterait une source d'applications utiles. La légèreté, l'inaltérabilité et rinnocuité de l'aluminium le feront employer pour les instruments de chirurgie, pour les sondes, spatules, etc. Quelques tentatives heureuses paraissent avoir été déjà faites dans cette direction.

Des essais ont été entrepris récemment pour l'emploi de Taluminium dans la fabrication des instruments de musique ; sa légèreté et sa sonorité pourraient le rendre utile à un double point de vue ; mais il paraît que la salive de certains individus, probablement très-chargée de principes alcalins, corrode assez rapidement les becs ou embouchures d'instrument à vent; il y a là une série spéciale de recherches à faire.

Il en est de même pour l'usage des dentistes : Taluminium, qui serait si utile pour les appareils dentaires par sa légèreté et son innocuité, pourra-t-il être employé d'une manière générale, ou seulement pour quelques catégories de personnes dont il faudra préalablement constater l'aptitude?

Des recherches devront être faites, en ce qui concerne

s» L*ALUM11!IIUM.

les propriétés sonores, sur la fabricatioii des cordes de piano, sur celle des timbres d'appartement, des sonneries de pendules, etc., avec Taluminium et son bronze à divers titres.

On sait qu'un lingot d'aluminium suspendu à un fil et frappé avec un corps dur, produit un son doux et vibrant analogue à celui d'une cloche de cristal.

Un fondeur belge est parti de cette propriété sonore pour fondre une cloche en ce curieux métal; elle mesure 55 c. de diamètre et ne pèse pas 20 kil. Aussi le moindre effort sufSt-il pour la mettre en branle. Malgré cela, le son qu'elle fournit possède une intensité considérable, et en même temps un timbre particulier, difficile à définir et rappelant l'harmonica.

Le poli, la légèreté et le bas prix, relativement à l'argenty rendent l'aluminium propre à la fabrication des réflecteurs; on peut avec facilité en obtenir du plaqué; il y a donc tout lieu de croire que dans les appareils d'éclairage à l'huile il remplacera l'argent ; mais il permettra surtout de faire usage de réflecteur pour les becs de gaz, dans le voisinage desquels on ne peut mettre ni l'argent ni le laiton.

De tous les arts qui adopteront le nouveau métal , il n'y en a probablement aucun qui puisse absorber de plus grandes quantités d'aluminium que Torfévrerie : orfèvrerie de luxe pour la fabrication des pièces d'ornement en aluminium naturel ou blanchi par des alliages, ciselé.

plaqué d'argent, argenté ou doré; orfèvrerie religieuse, pour les calices, patènes, burettes, ostensoirs, crosses d'évêques, etc.; orfèvrerie commune, pour les objets usuels, tels que plats, cloches, coupes à déguster les vins, timbales d'enfant, ronds de serviette, poêlons à chauffer Teau et le lait, cafetières, tasses, l)ouiIloires et théières, supports de couteaux, cuillers, fourchettes et plats que les œufs ne noircissent pas comme le fait l'argent.

Les premiers essais, faits avec l'aluminium très-impur, n'ont pas donné les résultats les plus satisfaisants, surtout au point de vue de la couleur plombée des objets polis; mais depuis , avec du métal plus pur, la couleur s'est beaucoup améliorée.

Le prix de l'aluminium baissera de l>eaucoup, lorsque le temps et les circonstances lui permettront d'entrer en grand dans l'industrie.