AUTRES QUE LE DIAMANT
Le Corindon. — Le Rubis. — L*Émeraude. — Le Saphir. — La Topaze. — L'Opale. — La Turquoise. — L'Améthyste. — La Tourmaline. — Le Grenat. — Le Lazulite ou Lapis-Lazuli. — L'ÀTcnturine. — L'Agate.
LE CORINDON.
Le corindon, du mot corund, nom que lui donnent les Indiens, est composé d'alumine presque pure. Il est la base de toutes les pierres précieuses dites orientales , les plus belles et les plus estimées après le diamant. Nous racontons l'histoire des principales variétés dans les pages suivantes.
D'après la couleur qu'il présente on lui donne les dénominations de rubis, d'émeraude, de saphir, etc., auxquelles on ajoute l'épithète d'oriental.
Il peut présenter toutes les couleurs connues ainsi que les nuances intermédiaires. On cite dans Tinventaire des pierreries de la couronne de France de 1791 un corindon de forme ovale allongée pesant un peu plus de 19 carats, estimé 6,000 francs, qui présente une particularité rare et bien remarquable : il est bleu saphir aux deux extré-
Le beau rubis oriental est plus rare et plus cher qu'un beau diamant. C'est un corindon coloré par l'oxyde de fer. Pour être parfait il doit être d'un rouge éclatant et foncé; il y en a de couleur gelée de groseille et de violets. Il est souvent altéré par des reflets laiteux.
La mine de ces gemmes est perdue depuis près de cent cinquante ans, et l'on ne trouve plus de rubis que ceux qui sont entre les mains des hommes. Les plus beaux nous venaient de Ceylan, de l'Inde et de la Chine.
Le plus gros rubis que Ton connaisse appartient à l'écrin de France ; il était brut parmi les pierreries de la couronne , et Ton ne savait à quoi l'employer à cause de deux ou trois pointes qui saillaient si fort , qu'on ne pouvait les abattre sans le réduire à une grosseur ordinaire. Mais M. Gué a su faire servir ces défauts à son avantage, en le transformant en un dragon qui a été placé dans l'ordre de la Toison : il a les ailes déployées, il tient le briquet entre ses griffes, et vomit la flamme par la gueule.
Le rubis oriental a la réfraction double et subit la plus grande violence du feu sans altération de forme et surtout de couleur.
Le rubis spinelle^ beaucoup plus commun, est moins riche en alumine et en couleur; il tire sur le rouge ponceau ; sa dureté et sa pesanteur sont également moindres. Sa coloration est due à Tacide chromique.
Le rubis balais, troisième et dernière variété de rubis, est de couleur rouge clair ou rouge groseille, tirant parfois sur le vineux et le violet. Ses diverses nuances sont rarement bien accusées. Moins dur que le spinelle, il prend cependant un assez beau poli. A moins d'être d'une grandeur et d'une beauté hors ligne, il a peu de valeur.
M. Gaudin a communiqué à l'Académie des sciences un important mémoire sur la formation de ces gemmes. 11 y a près de trente ans déjà qu'il a obtenu des rubis artificiels en fondant au chalumeau oxy-hydrogène l'alun ammoniacal , avec addition de cinq millièmes de chromate potassique jaune. Ces rubis étaient identiques aux rubis naturels sous le rapport de la composition chimique, de la dureté et de la couleur; mais ils manquaient de Umpidité, en raison d'une cristallisation partielle qu'il n'a encore pu éviter pour les gros globules.
A cette époque il obtint aussi une géode de corindon discernable à l'œil nu et donnant le clivage sextuple particulier à ce minéral; elle avait été produite en fondant avec un chalumeau en platine dans un creuset de noir de fumée, un fragment d'alun potassique. Le chalumeau qui surplombait le creuset avait fondu pendant l'opération, si bien que plusieurs globules de platine se trouvaient implantés dans les cristaux de la géode ; avant le refroidissement le globule était limpide, mais en cristallisant il était devenu creux et légèrement laiteux.
500 grammes du même alun qu'il avait remis à M. BroDgniarty pour les calciner dans le four à porcelaine de Sèvres, s'étaient transformés, au grand étonnement de ce célèbre minéralogiste , en une masse pesante, à particules brillantes, qui était un véritable corindon compacte artificiel.
M. Gandin voulait obtenir, non des concrétions, comme M. Ebelmen a voulu le faire depuis, en évaporant complètement le dissolvant, mais bien des cristaux isolés en évaporant partiellement le dissolvant ou en provoquant un refroidissement lent, propre à accroître des cristaux suspendus dans un liquide pâteux.
C'est à la réalisation de ces deux conditions qu'est dû sans doute le premier succès que le savant minéralogiste a présenté.
Pour produire des cristaux limpides d'alumine , il introduit dans un creuset ordmaire, brasqué avec du noir de fumée, parties égales d'alun et de sulfate potassique, préalablement calcinés et réduits en poudre , et il soumet le creuset pendant un quart d'heure à un violent feu de forge. En cassant le creuset, on trouve dans le creux de la brasque une concrétion hérissée de points brillants composée de sulfure de potassium , empâtant les cristaux d'alumine.
Ce procédé ne permet pas d'obtenir des pieires colorées , à cause du pouvoir destructeur du carbone , qui
transforme en globules métalliques tous les oxydes colorants.
Les cristaux sont d'autant plus gros que Ton agit sur de plus grandes masses, et par conséquent avec une durée de calcination plus longue. Ceux que M. Gandin a obtenus, avec son petit fourneau à vent, atteignent un millimètre de côté avec une épaisseur d'un tiers de millimètre.
Leur dureté est excessive, car M. Gindreaux, habile pierriste , a assuré qu'il les trouvait plus durs que les rubis naturels qui lui serxent pour ses trous à pivot en usage dans l'horlogerie .
La limpidité de ces cristaux est extrême ; avec un microscope de 300 diamètres, les bases de rhomboèdre montrent des triangles éqnilatéraux formés par des lignes d'une pureté exquise, et dans un de ces triangles on voit quelquefois trois cents pierres de couleur en tables hexagonales qui sont séparées de la base même par une marge très-pure.
D'après les recherches de M. Gaudin, c'est le sulfure de potassium qui devient un dissolvant de l'alumine ; car on obtient les mêmes cristaux en plaçant dans la brasque de Talumine calcinée avec du sulfure de potassium. En conséquence, les sulfures, les chlorures, les fluorures, les cyanures, en un mot les composés binaires résistant considérablement à la décomposition, à la volatilisation, pourront nous fournir les moyens d'obtenir une foule de cristaux insolubles. Il se peut même qu'on arrive avec les feux alimentés par l'oxygène à trouver un dissolvant du charbon capable de donner le diamant parfait, et cela
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est si vrai , qu'en voulant produire de la silice par ces moyens M. Gandin a obtenu déjà un verre enfumé exempt d'alumine et de bore, qui raye le rubis.
Il produit ce corps singulier en plaçant danssabrasque du silicate de potasse avec du sulfure de potassium.
Ces belles expériences, réunies à celles de MM. Ebelmen, Sainte-Claire Deville, Caron, et aux importants travaux de M. Despretz, de l'Institut, nous mettent sur le chemin de la formation des gemmes les plus précieuses.
Les splendides nuances de Yémeraude nous rappellent la plupart des teintes variées des ondes de la mer. Lorsque l'on parcourt l'Océan dans toute son étendue, on est frappé des différentes couleurs qu'il présente ; tantôt un bleu d'azur superbe, qui défie les plus beaux saphirs; d'autres fois un vert admirable : on dirait de Témeraude liquide; puis il passe par toutes les nuances que Ton peut imaginer entre ces deux teintes principales : bleu sombre, bleu gris, vert bleu, vert jaunâtre, vert gris, vert sombre, etc. Je me rappelle qu'avec mes compagnons au long cours, pleins d'une profonde mélancolie, inspirée par les vastes solitudes orageuses, nous restions quelquefois des heures entières appuyés sur les rembardes du navire,
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à contempler le magnifique spectable que nous prë taient les flots au vert bleuâtre que nous sillonnion fuyant, et qui ont donné leur nom à Tune des var les plus distinguées de la gemme que nous allons dier à Vaigue marine (eau de mer).
L'émeraude est composée en général de silice 68 ties, d'alumine 12, de glucine 14. C'est une des m dures entre les pierres précieuses , elle éclate facilem On l'estime surtout pour sa couleur verte, suave et loutée. Elle tire son nom du latin smaragdusy venan chaldéen samoraty transformé en esmeralda, émeraudi
Les variétés d'émeraudes qui sont bleuâtres pren le nom d'aiguës /nanne^ ; celles qui sont d'un vert jauni celui de béryl. L'émeraude dite orientale est une va de corindon hyalin d'un beau vert de prairie , aviv foncé, mais très-limpide et d'un velouté qui cha l'œil. Cette émeraude, qui devient de plus en plus n atteint le prix du diamant quand son poids dépasse S rats et qu'elle est parfaite.
Ces pierres précieuses se trouvent principalement i les contrées méridionales de Tancien monde et au Pé Les anciens les tiraient surtout du mont Zabaralo, s dans la Haute-Egypte, près de la mer Rouge.
