CHAPITRE XIII DÉCOUVERTE DU LAC HURON

Zèle religieux de Champlain, — Les frères Récollets, — Explorations, combats, — Les Cheveux-Relevés, — Le P. Le Caron sur l’Ottawa, — Champlain parvient au lac Huron. — Villes huronnes, = La messe célébrée chez les sauvages,

L'histoire de la Nouvelle-France fait voir combien ses intérêts spirituels et son avenir matériel étaient inséparablement unis, et comme la conversion des Indiens devint l’âme de son progrès politique et commercial. Mais pour la nature si désintéressée de Champlain, les considérations pécuniaires venaient en seconde ligne, tout en en reconnaissant clairement les avantages nécessaires, Avant toute autre chose, le fondateur de la nouvelle colonie avait à cœur de sauver de la perdition ce peuple vivant « comme les bêtes brutes, sans foi, sans loi, sans religion, sans Dieu. » Pendant que le manque de fonds, d’une part, ct l'indifférence de ses associés marchands, qui ne discernaient pas encore que les missions seraient le

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plus sûr appui de leurs intérêts, menaçaient de ruine ses plans généreux, il rencontra des aspirations semblables aux siennes dans son ami Iouël, secrétaire du roi et contrôleur général des salines de Brouage. Près de cette ville existait un couvent de moines Récollets, et plusieurs d’entre eux étaient bien connus de Houël. C'est à ceux-ci qu’il s’adressa : un certain nombre de religieux, enflammés de l'esprit de charité, acceptèrent de se charger de la mission; malheureusement, les Récollets, ordre mendiant, étaient aussi dénués de ressources que pouvait l'être Champlain lui-même. Ce dernier se rendit à Paris, alors rempli d’évêques, de cardinaux, de noblesse, réunis pour les États généraux. Répondant à son appel, ces généreux croyants souscrivirent pour quinze cents livres en ornements d'églises, cierges, vêtcments sacerdotaux, etc., etc. Le pape autorisa la mission et le roi donna des lettres patentes, On sait que les Récollets forment un rameau de la grande famille franciscaine dont l’ordre eut pour fondateur, au xm° siècle, saint François d'Assise, regardé. selon les points de vue, comme un héros chrétien par les uns ou comme un illuminé par les autres ; il

4. Le bref papal et les lettres royales sont dans Sagard, Hist, de la Nouvelle-France, et dans Le Clerc, Etablissement de la foy.

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DÉCOUVERTE DU LAC HURON. 327 appartenait à cette époque de ferveur religieuse où les attaques hérétiques, dirigées contre l’Église, suscitèrent en sa faveur une légion de champions, comme Dieu devait lui en envoyer également au xvi siècle. La foule s’émut aux accents de l’éloquence passionnée de saint François, à l’annonce de ses vœux de pauvreté avec ses signes apparents de pieuse mendicité, et bientôt les disciples se multipliant à l'infini, l’Europe fut couverte de couvents de son ordre. À la fin du xvsr° siècle, les trois ordres de saint François comptaient cent quinze mille religieux et vingt-huit mille religieuses; quatre papes, quarante-huit cardinaux et quarante-six martyrs canonisés s’inccrivaient sur leur bannière, sans compter environ deux cents membres de leur ordre, ayant répandu leur sang pour la foi‘. Les missions franciscaines embrassaient donc presque tout l’univers connu, et en 1621, dans l’Amérique espagnole seule, on comptait cinq cents couvents de l’ordre.

Avec la marche du temps, les Franciscains avaient adouci la rigueur de leur règle, mais l'esprit primitif subsistait chez les Récollets, branche réformée de

1. Hélyot, Histoire des ordres religieux et militaires ; il consacre son septième volume (éd, 1791) aux Franciscains et aux Jésuites, mais il s’est largement servi dy grand ouvrage de Wadling sur les Franciscains,

l'ordre, souvent appelé Franciscains de la stricte observance.

Quatre religieux furent désignés pour les missions de la Nouvelle-France : Denis Jamet, Jean Dolbeau, Joseph Le Caron et Pacifique Duplessis. « Ils empaquetèrent leurs ornements d'église, dit Champlain, et nous notre chargement. » Chacun se confessa, et s’'embarquant à Honfleur, arriva à Québec à la fin de mai 1615.

Grand fut l’étonnement des Indiens en voyant débarquer les frères mendiants, dans leur costume de gros drap gris, avec la cordelière nouée autour de la taille, le capuchon pointu, et les pieds nus dans des sandales à fortes semelles de bois !.

Leur premier soin fut de choisir un emplacement pour leur demeure, près de la résidence fortifiée de Champlain; ceci fait, ils érigèrent un autel, et célèbrèrent la première messe qui ait été dite au Canada. Dolbeau officiait, et ce qui constituait la Nouvelle- France s’agenouilla sur la terre, pendant que les canons des remparts et des navires saluaient le rite sacré; aussitôt, à l'instar des apôtres, leurs prédécesseurs, ils tinrent conseil et assignèrent à chacun la province qui devait être sa part dans la mission.