INTRODUCTION. XXXVII

père légal, dans la vie dissolue des confédérations indiennes !.

Ce système de clans, avec la règle de descendance féminine qui en était inséparable, s'étendait au loin; il est même probable qu'une observation altentive eût relevé ces usages jusque parmi les tribus de l’est du Mississipi, car on sait qu'au moins partiellement ils y existaient; on les retrouve également chez les Dahcotah et les autres tribus de l’ouest du Mississipi, et l’on a lieu de croire que c'était aussi la coutume régnante jusqu’au delà des montagnes Rocheuses,

On rencontre également ce curieux système d’organisation, avec tout son développement, chez es Creeks, les Chactaws, les Cherokees et autres tribus du sud, en y comprenant l'intéressant peuple des Natchez, lequel, à en juger par ses institutions religieuses et politiques, parait avoir été un rejeton séparé de la famille des Toltèques. Les mêmes usages se découvrent aussi chez les Algonquins errants de l’extrème nord; enfin ils forment la base politique des tribus partout où ne organisation quelconque se découvre,

Les franciscains et les jésuites, observateurs studieux du langage et des superstitions indiennes, n’ana- ]ysaient pas avec le même soin les institutions gouver-

“nementales ; dès le milieu du xvr° siècle, l'existence ‘des Hurons en tant que nation avait cessé, et la “description de leur ensemble politique ne nous est “parvenue qu'incomplète ou négligée. Pourtant on

1. Le capitaine John Smith avait observé les mémes particularités, ” plusieurs années auparavant, parmi les tribus de la Virginie : « Pour “la couronne, les héritiers n'héritent pas, mais les premiers-nés de “leurs sœurs, » Férilable relation, 43.