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174 LA NOUVELLE-FRANCE, forma une compagnie avec les principaux d’entre eux; Pontgravé, qui connaissait déjà la contrée, fut choisi pour faire une exploration préliminaire.

C'est alors que Champlain revenait de son voyage aux Indes orientales, et qu’il reparaissait à la cour; de Chastes l'avait connu lorsqu'il servait dans la flotte royale sur les côtes de Bretagne, et il gardait le souvenir des éminentes qualités de marin et de soldat qui le plaçaient au-dessus de tous les autres comme chef de l'expédition projetée. Champlain accepta sans peine ce poste, à la condition cependant que, fidèle sujet du roi et pensionné par lui, il eût son consentement. Henri IV le lui donna volontiers; muni d’une lettre pour Pontgravé, il se rendit à Honfleur et s’y embarqua avec ce compagnon, pour le grand voyage.

Les deux petits vaisseaux glissaient sur les eaux profondes du Saint-Laurent; ils passèrent devant Tadoussac, longèrent le rocher désert de Québec, et le grand lac de Saint-Pierre, avec son innombrable archipel, jusqu’à ce que la montagne arrondie de Montréal apparut au-dessus de la forêt.

La solitude était absolue; Hochelaga avait disparu, et de la population que Cartier avait trouvée là, soixante-huit ans avant, il ne restait aucune trace; à

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