LA NUIT

Tandis que Liseron s’abandonnait à la jouissance purement artistique d’admirer les tapisseries des Gobelins de l’antichambre, et se livrait pour l'avenir à de doux projets de luxe et de sécurité personnelle, Lascars avait traversé lentement le salon d’attente, et il appuyait son oreille contre la porte de la chambre à coucher. Aucun murmure, même le plus léger, n’arriva jusqu’à lui.

— La marquise est endormie. — se dit-il — le moment ne saurait être mieux choisi... entrons.

Le misérable s’assura que l’écharpe de soie avec laquelle il se proposait de bâillonner la jeune femme, et les cordes minces et flexibles^sur lesquelles il comptait pour la garrotter étaient à portée de sa main, puis il saisit l’espagnolette et la fit jouer d’un mouvement brusque, seul moyen d’éviter le grincement compromettant du fer contre le fer. L’essai de Lascars réussit à souhait. — La porte s’ouvrit sans bruit et le nocturne visiteur, s’arrêtant sur le seuil,

glissa sa tête par l’entrebâillement, et examina d’un œil avide et soupçonneux l’intérieur de la chambre. La clarté douce, tamisée par les parois transparentes de la lampe d’albâtre, était suffisante pour lui permettre de se rendre compte de tous les objets, seulement les tentures de la couche monumentale lui cachaient les deux berceaux et la jeune femme endormie. Lascars, avec la souplesse d’allure du jaguar qui s’apprête à surprendre sa proie, fit quelques pas en rampant, et prit soin que l’ombre de son corps se confondit avec l’ombre projetée sur le tapis par les lourds rideaux. Une fois près du lit, il redressa son corps presque courbé, et il avança de nouveau la tête. Le visage de Pauline était à demi tourné vers la ruelle, et les dentelles de l’oreiller l’enveloppaient cdmme un flot de neige, dérobant ainsi au baron les traits fins et doux de ce profil délicieux. Lascars tirade sa poitrine l’écharpe de soie.

— Je vais faire un coup de maître — se dit-il — et bâillonner la marquise sans lui laisser le temps de pousser un soupir.

Il gravit les premières marches de l’estrade, et prenant des deux mains l’écharpe fatale, il se prépara à la lancer comme un lasso mexicain sur la bouche de sa victime dont elle devait étouffer les plaintes et les cris. Une seconde encore, et l’œuvre maudite allait s’accomplir, quand la marquise fit un faible mouvement.

— Elle s’éveille!.. — pensa Lasçars, une imprudence pourrait tout perdre !.. attendons !..

Et, avec la rapidité de l’éclair, il se jeta derrière les tentures de velours aux grands plis, tombant du baldaquin empanaché. Quelques secondes s’écoulèrent. — le sommeil

de madame d’Hérouville ne semblait point interrompu. — Le bruit faible et doux de sa respiration égale continuait à se faire entendre dans le silence. Lascars avança pour la seconde fois la tête vers l’intérieur du lit. — La marquise dormait toujours, mais son attitude n’était plus la même ; — son visage tourné du côté de la chambre recevait maintenant en plein les clartés de la veilleuse d’albâtre. Le baron fixa les yeux sur ce visage, et, malgré son empire habituel sur lui-même, il tressaillit de la tête aux pieds, chancela, et sous le coup d’une émotion violente, l’écharpe de soie s’échappa de ses mains tremblantes.

— Pauline !.. c’est Pauline ! balbutia-t-il avec une sorte d’égarement — la haute et puissant^ dame, la brillante marquise d’Hérouville, si heureuse et si riche, c’est ma veuve, ou plutôt c’est ma femme! 'ï

Certaines surprises foudroyantes produisent sur l’organisation humaine tout entière l’effet d’une violente décharge électrique ; — elles amènent à leur suite un anéantissement physique et moral presque complet.

Lascars, quoique trempé vigoureusement et bronzé d’ailleurs par l’étrange vie qu’il menait depuis si longtemps, ne put se soustraire à la loi commune. Pendant un instant, la stupeur le paralysa ; toute présence d’esprit lui fit- défaut ; il quitta les marches de l’estrade et il se laissa tomber, sans force et sans volonté, sur le premier siège qui se trouva près de lui. Cette prostration du misérable fut absolue, mais de courte durée. "11 réagit avec énergie contre l’émotion qu’il éprouvait ; d’un seul coup d’œil il envisagea la situation telle que le hasard ou plutôt la destinée l’avaient faite, et des transports de joie farouche inondèrent son

âme, à la pensée des conséquences probables de celle situation. Ces conséquences, rapidement et clairement déduites par l’esprit aiguisé de Lascars, constituaient pour le misérable tout un avenir de facile opulence et d’impunité quasi -certaine.

— Décidément — se dit-il — le diable est avec moi !... il arrange si bien mes affaires que, malgré mon rare mérite, je n’aurais pu les arranger mieux que lui !

Ici le baron pencha la tête sur sa poitrine, et se mit à réfléchir profondément.

— Dois-je me faire reconnaître à l’instant même? se demandait-il.

Il se répondit presque aussitôt :

— Pourquoi non ?

Et, quittant le fauteuil sur lequel il s’était laissé tomber dans son premier moment de stupeur, il se dirigea de nouveau vers le lit, mais, comme il allait mettre le pied sur les marches de l’estrade, une réflexion soudaine l’arrêta.

— Que vais-je faire ? — murmura- 1- il — et quelle imprudence me pousse?... Pauline, éveillée brusquement, prendra peur, c’est inévitable, et, sans rien vouloir entendre, sans rien pouvoir comprendre, elle poussera des clameurs qui rendront toute explication immédiate impossible entre nous et m’obligeront à recourir à la force ! décidément, j’allais agir comme un fou, ou plutôt comme un sot !... — Ce n’est pas au milieu de la nuit, ce n’est pas sous ce déguisement sauvage que je dois me montrer à l’ex-baronne de Lascars !... — C’est en plein jour, à visage découvert ! oui, de par tous les diables ! ajouta-t-il avec un sourire

sinistre — le soleil éclairera les tendres épanchements de deux époux si longtemps séparés !...

En se disant à lui-même ce qui précède, Roland avait fait quelques pas dans la chambre. Les deux petits lits jumeaux frappèrent alors ses regards et attirèrent son attention.

— Les enfants ! — balbutia-t-il en s’approchant des berceaux placés côte à côte et en attachant ses yeux sur les visages souriants et doux d’Armand et de Paul

endormis. .

Cette contemplation muette dura quelques secondes, puis une lumière inattendue éclata dans l’esprit du baron.

— Pauline — se dit-il — Pauline allait être mère au moment où je me suis séparé d’elle... au moment où elle a dû croire à ma mort !... — Six ans se sont écoulés depuis cette époque !... — Or, de par la pudeur et de par la loi, ma veuve n’a pu se remarier qu’au bout d’une année !... — l’aîné de ces enfants a cinq ans passés, donc il est mon fils... — Celui-là, Pauline, garde-le... — il est sans valeur puisqu’il est à moi, mais l’autre, le fils de mon ennemi, je le prends, je l’emporte, et si tu veux le ravoir, marquise d’Hérouville, il t’en coûtera la moitié de ta fortune !...

Un plan nouveau, d’une audace étrange, venait de sortir tout d’une pièce du cerveau de Lascars, comme Minerve jaillit, dit-on, toute armée, du crâne de Jupiter.

— L’expédition de cette nuit n’aura pas été longue !... — continua le chef des Pirates de la Seine, avec une expression de triomphe surhumain. — Pas de sang, pas d’incendie, pas un cri, pas une plainte, et cependant, pour résultat, des millions!... — cela est grand !... cela est

beau !... Le hasard me sert, il est vrai, mais je lui viens en aide en homme de génie !...

Le temps passait. — Quelques secondes encore, et la pendule sonnerait la demie après une heure. — Peut-être sufïirait-il du faible bruit du marteau d’acier frappant sur le timbre d’argent pour tirer la marquise de son assoupissement profond, et maintenant que Lascars avait éloigné toute idée de violence, il ne craignait rien tant au monde que d’être découvert. Comment s’y prendre pour emporter ltenfant sans troubler son sommeil ? L’enlever de son berceau, il njy fallait point songer... — le contact d’une main rude lui ferait sans doute ouvrir les yeux, et l’aspect effrayant d’un visage inconnu lui arracherait certainement des cris de terreur. Lascars n’hésita pas. Il saisit dans ses bras le berceau lui-même, et, chargé de ce fardeau qui lui sembla léger, il se dirigea vers la porte de la chambre à coucher.