CHAPITRE I. — LAPLACE ET SES SUCCESSEURS

satellite à la quantité de mouvement de rotation de la planète, est infiniment plus grand que dans les autres systèmes planétaires; en d'autres termes, 1 effet des marées satellitaires y est de beaucoup supérieur à ce qu'il a pu être dans les autres systèmes, et il semble si important à Darwin, quil lui attribue la différence frappante qui existe entre les conditions physiques du système Terre-Lune et celle des autres et le considère comme le facteur prépondérant dans son évolution (voir P. PuisEux, La Terre et la Lune, Chap. IX ).

L'effet des marées paraît, au contraire, bien moins important dans les autres systèmes planétaires, quoiqu'on ne puisse pas totalement l'y négliger; mais, ignorant complètement les C(jnditions physiques par lesquelles ont passé les planètes aux diverses époques de leur évolution, nos études à ce sujet ne conduiraient qu'à des conclusions d'ordre purement spéculatif.

Nous retiendrons néanmoins ce résultat obtenu par Darwin dans son étude du frottement des marées solaires et satellitaires sur une planète visqueuse que l'inclinaison de l'équateur de la planète sur le plan de l'orbite, supposée d'abord nulle, croît avec le temps.

Marée solaire. Mercure, Vénus. — La marée solaire diminue la vitesse du mouvement de rotation de la planète, et son effet est d'autant plus grand que celle-ci est plus rapprochée du Soleil. Si cette diminution est assez forte, la vitesse de rotation de la planète pourra se maintenir assez faible pour qu'elle ne passe jamais par une époque d'instabilité. Cette considération fait comprendre pourquoi les planètes les plus voisines du Soleil, Mercure et Vénus, n'ont pas de satellites et pourquoi le nombre des satellites augmente progressivement à mesure que l'on s éloigne du Soleil.

Pour la Terre, on peut concevoir qu'il y a eu égalité pendant très longtemps entre le retard amené par le frottement des marées et l'accroissement de la rotation dû à la contraction ; en sorte que, pendant toute cette période, il n'y a pas eu d'époque d'instabilité, [^orsque celle-ci a eu lieu, la condensation était très avancée, et ceci explique pourquoi la masse de la Lune est considérable par rapport à la Terre relativement aux masses comparées des satellites à leurs planètes.

Influence de la masse. Mars, Phobos. — Mais il est une autre cause à ces différences dans les durées de l'évolution des systèmes A. 17

9,58 TROISIÈME PARTIE. — FORMATION DU SYSTKMK PLANÉTAI Rn.

planétaires; l'une des plus importantes est l'inégalité des masses -des planètes. Plus la masse de la planète sera grande, plus lentement se fera l'évolution ; la marée agissant, en efi'et, par une diminution de l'énergie de mouvement du système et la fin de l'évolution, correspondant à un même état pour tous, celle-ci sera atteinte d'autant plus tard que la cpiaiitité d'énergie à transformer par la marée solaire sera plus considérable.

La considération des masses (TeiTC = i) : Mars 0,1, Jupiter 3oi, Saturne 90, Uranus i4, Neptune 16, porte Darwin à conclure que Mars serait plus avancé dans son évolution que les planètes qui le suivent, quoiqu'elles aient pris naissance avant lui.

Le système Mars nous offre une autre particularité jusqu'ici unique dans le système solaire et que Darwin qvialifie de « fait le plus remarquable de ce système », à savoir : Phobos effectue sa révolution autour de Mars dans un temps moindre que la durée de rotation axiale de celui-ci.

Les marées lui en fournissent l'explication suivante : cjuelle que soit la façon dont ce satellite se soit séparé de Mars, que ce soit par condensation d'un anneau de Laplace, ou par détachement d'une protubérance unique, la durée actuelle de sa révolution, si elle n'a pas varié depuis, est précisément égale à la durée de rotation de la planète au moment de sa formation. Or, depuis lors, le frottement dû à la marée solaire a augmenté graduellement la durée de la rotation de Mars jusqu'à sa valeur actuelle 24'' S'y'"; tandis qu'au contraire, en raison de la faible masse de Phobos, les actions réciproques de Mars et du satellite n'ont pu que changer fort peu leur distance et par suite la durée de sa révolution. Il est à remarquer, en outre, que si ce changement était sensible, il consisterait en un rapprochement de la planète et du satellite, amenant une diminution dans la durée de révolution de celui-ci.

C'est un autre mode d'explication que celui que Roche a indiqué ; mais il est tout aussi plausible.

Inclinaison de V équateur de Mars. — Le plan de l'équateur de Mars fait actuellement un angle de i'^° avec le plan de son orbite; cette forte inclinaison n'est point pour elfrayer l'astronome anglais ; et, d'après lui, elle peut s'expliquer par l'action de la marée solaire, qui aurait peu à peu abaissé l'axe de rotation d'abord sensiblement