CARACTÈRES ET PROPRIÉTÉS DE LA GUTTA-PERCHA

La gutta-percha (exactement //e/aA-per/cAa) est encore appelée quelquefois gomme de Sumatra, Ce dernier nom, toutefois, n'est pas, d'après M. SéruUas, la traduction du premier, comme on le croit généralement. Sumatra, en malais, est bien appelé perxa ; mais pertcha signifie chiffon, Gutta-percha doit donc être traduit gomme-chiffon, terme qui rappelle la vague ressemblance que présente la gomme brute avec une masse de chiffons comprimés.

La gutta-percha était, depuis plusieurs siècles déjà, utilisée dans la presqu'île de Malacca, dans Tîle de Sumatra et à Bornéo, lorsque le docteur Montgomerie, chirurgien à Singapour, la fit connaître en Europe, en 1843.

La communication du docteur Montgomerie fut favorablement accueillie. La découverte de la vulcanisation du caoutchouc datait d'un an à peine, et l'industrie n'avait pas eu le temps encore d'en apprécier tous les avantages ; on s'empressa donc de substituer la nouvelle substance à celle dont l'emploi, à l'état brut, avait donné lieu à tant de mécomptes,

Mais cet engouement même faillit compromettre l'avenir de la gutta, qu'on employa ainsi immédiatement dans les mêmes conditions que le caoutchouc, sans faire attention que ses propriétés étaient bien dilTérentes, et qu'elle ne pouvait, par suite, recevoir les mêmes applications. Les premiers articles fabri-

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qués furent des bouchons et des fils ; puis on confectionna des chaussures et des vêtements. Mais on s'aperçut bien vite que les chaussures, placées trop près d'un foyer de chaleur, se ramollissaient et que les semelles, ensuite, adhéraient au parquet ; Tusage en fut' vite abandonné. Puis les vêtements, bientôt aussi, tombèrent en défaveur, la vulcanisation n'ayant pas donné les mêmes résultats satisfaisants que pour le caoutchouc.

Heureusement, entre temps, d'autres propriétés de la substance avaient été reconnues. Son emploi se restreignit alors, peu à peu, aux applications actuelles, qui sont encore assez nombreuses et assez importantes pour faire de la gutta une matière de première nécessité.

L'électricité et la galvanoplastie en tirent le parti qu'on sait : la gutta, bon isolant, inaltérable dans l'eau, est utilisée pour envelopper les câbles télégraphiques ^ , en même temps que sa très grande plasticité, jointe à cette autre propriété, qu'elle possède, de conserver, à la température ordinaire, les formes et les aspects qui lui ont été donnés à une température plus élevée (SO degrés environ), la rend précieuse pour la préparation des moules destinés à reproduire, par galvanoplastie, les plus fines empreintes.

Sa résistance à la plupart des acides (sauf aux acides sulfurique, azotique et chlorhydrique concentrés) est mise, en ■ outre, à profit pour la confection de récipients ou de tubes employés dans les laboratoires; et cette même inaltérabilité, ainsi que sa souplesse, sont les principales causes qui la font rechercher pour la fabrication des instruments de chirurgie.

Et nous venons, en énumérant ces usages, d'indiquer déjà quelques-unes des propriétés qui séparent les guttas des caoutchoucs.

Tandis que le caoutchouc est élastique et n'est pas rayé par l'ongle à la température ordinaire, la gutta est presque dépourvue d'élasticité et est facilement entamée.

Sous l'action d'une chaleur modérée, le caoutchouc con-

i. Le premier câble sous-marin enveloppé de gutta-percha fut immergé sur les côtes d'Angleterre, le 10 janvier 1849, sous la direction M. Waltke.