HISTORIQUE

Le premier envoi de caoutchouc en France date de 1733. A cette époque, de la Condamine, qui faisait partie d*une mission chargée de mesurer, dans la région équatoriale de TAmérique du Sud, un degré du méridien, adressait à l'Académie des Sciences un échantillon d*une résine élastique, que, disait-il, les Indiens Maïnas, sur les bords de T Amazone, nomment caoutchouc, « On trouve un grand nombre des arbres qui la fournissent dans les forêts de la province des Emeraudes, où on les appelle Hhévé. »

Quelques années plus tard, en 1731, de la (^ondamine communiquait encore à l'Académie une note dans laquelle M. Fresneau, ingénieur à la (luyane Française, annonçait avoir découvert les mêmes arbres, — ou du moins qu'il croyait tels et qui appartenaient en réalité à une espèce très voisine — , aux environs de Cayenne, sur les bords de l'Aprouague et de la Mataruni, chez les Coussaris.

Les premières plantes signalées comme productrices de caoutchouc furent donc l'espèce que Fuset-Aublet, en 17(>2, nommait Hevea guyanensis^ et ïllevea hrasiliensis de Mueller d'Argovie.

Cependant, depuis longtemps déjà, les Mexicains avaient reconnu des propriétés analogues dans le latex d'arbres tout différents, car J. de Tonjuemada, dans un ouvrage sur la

Plantes à caoutchouc et à tfttlta. l

2 LES PLANTES A CAOLTCHOLC

Monarquia indiana, publié à Madrid en 1615, cite l'usage de balles élastiques faites avec le suc de TUlaquahuitl, nom sous lequel, encore^aujourd'hui, les indigènes, au Mexique, désignent le Castilloa elastica Cerv.

L'existence d'espèces caoutchoutifères asiatiques n'a été connue qu'après celles des espèces américaines. UUrceola elastica Roxb., de l'Archipel indien, qui fournit actuellement une partie des caoutchoucs de Bornéo et de Java, fut découvert par James Horwison dans l'île du Prince de Galles, vers 1790; et le Ficus elastica Roxb., qui donne le caoutchouc d'Assam, ne fut décrit qu'en 1832 par Roxburg, qui l'avait rencontré dans les forêts des bords du Brahmapoutre.

Jusqu'en 1860 environ, l'Amérique du Sud, l'Inde et Java furent ainsi à peu près les seules contrées d'exportation du caoutchouc.

Poiret avait bien, dès 1817, signalé à Madagascar le Vafiea yummifera Poir., mais la gomme de cette espèce n'apparut dans le commerce qu'après l'Exposition de 18S1 ; et enfin, quoiqu'en 1835 une factorerie française fût déjà fondée sur les bords du Congo, il y a à peine une vingtaine d'années que des expéditions importantes sont faites de la Côte occidentale d'Afrique.