CARACTÈRES ET PROPRIÉTÉS DU CAOUTCHOUC

Le caoutchouc, dit M. Seeligmann, doit être considéré « comme un mélange de carbures polymères à équivalents élevés, dérivant d'un carbure fondamental C^ H^, de la classe des terpènes ou polyterpènes, qui, sous Tinfluence de Toxygène atmosphérique et de la lumière, se change partiellement en produits résineux, et fournit ainsi les divers caoutchoucs du commerce ».

C'est un corps mou, extensible et élastique à une température supérieure à 10 degrés. Il oeut subir un allongement égal à 5 fois sa longueur primitive sans se rompre, et il reprend ensuite très rapidement, s'il est abandonné à lui-même, ses dimensions primitives, à moins qu'il ne survienne une action nouveUe, telle qu'une modification de température.

Pur, il est blanc ou légèrement jaunâtre ; sa couleur noire habituelle est due à des impuretés ou à des produits d'oxydation. En couche mince, il est translucide.

Sa densité, un peu variable suivant les diverses sortes, est, en moyenne 0,923. D'après M. Ghapel, celle de la gomme de Para {Hevea brasiliensis, Muell. Arg.) est 0,914, et celle de la gomme de Céara (Manihot Glaziovii) est de 0,958.

Le caoutchouc se soude facilement à lui-même lorsque les surfaces de section sont récentes. Il est mauvais conducteur de la chaleur et de l'électricité; il est imperméable à l'eau.

Dans l'eau bouillante, il se ramollit et se gonfle, mais ne se dissout pas, non plus que dans Talcool.

Il est soluble en apparence dans certains liquides tels que Téther, le sulfure de carbone, le chloroforme et la benzine. On obtient, en effet, avec ces liquides des sortes de solutions laiteuses, qui filtrent même complètement si la proportion de gomme n'est pas trop forte. Cependant, en réalité, il n'y a qu'une très faible partie de caoutchouc (substance dite ad/iésive) qui soit véritablement dissoute ; tout le reste (substance nerveuse) n'est que considérablement gonflé.

Au contraire un mélange de 95 parties de sulfure de carbone et de 5 parties d'alcool absolu est un dissolvant réel ; la solution est alors claire comme de l'eau. Sont aussi d'excellents dissolvants le liquide qu'on obtient en faisant passer un courant d'acide sulfureux gazeux sur le camphre, le carbure liquide provenant de la distillation du caoutchouc, le toluène et l'essence de térébenthine.

Parmi les réactifs, les alcalis ont peu d'action sur la gomme, et il en est de même des acides dilués ; mais les acides chlorhydrique, sulfurique et nitrique, concentrés, l'attaquent peu à peu, même à froid; le chlore lui fait perdre son élasticité et la rend cassante.

Les agents atmosphériques ont également, à la longue, une influence marquée : non seulement l'air et la lumière altèrent la couleur du caoutchouc naturel, mais, l'humidité aidant, ils le rendent peu à peu visqueux et gluant.

Au point de vue pratique, on conçoit combien il est utile de déterminer ce degré d'altération de la gomme, qui varie entre de larges limites, suivant les espèces, et qui dépend du procédé employé pour la coagulation du latex. Il importe de savoir quels sont les caoutchoucs les plus altérables et quelles sont aussi, parmi les méthodes de coagulation, celles qui peuvent diminuer la valeur du produit.

La substance résineuse qui provient de laltération de la gomme et qui la rend poisseuse étant soluble dans l'alcool, nous usons de préférence, pour l'isoler, du procédé suivant.

Le caoutchouc est traité par l'éther qui ne le dissout pas, mais le gonfle et le désagrège. Au mélange laiteux on ajoute une quantité à peu près égale d'alcool absolu. Le caoutchouc