LEUR NATURE

et ce spectacle vaut à lui seul un pèlerinage sur les hauts sommets. C’est bien là qu’on peut dire : « Terrestria sidera, flores. »

C’est sur la fleur, et par conséquent sur les organes de reproduction, que se porte toute l'activité de la plante dans la végétalion montagnarde. On comprend facilement, quand on connaîtles conditions extérieures dans lesquelles vit et se développe cette flore, qu'il faille à la plante plusieurs années pour accomplir le cycle de son existence et qu'elle ne puisse, en un été, arriver à l’âge adulte qui lui permet de porter fleurs et fruits.

Qu'on songe à la différence énorme qu il y a entre le climat des hautes régions et celui des plaines, et l’on n’aura pas de peine à comprendre que la végétation yrevête des formestrès différentes. Tandis que, chez nous, les plantes passent d’un hiver humide, relativement peu froid et peu prolongé, à un étéchaud et sec, en traversant la saison intermédiaire du printemps, qui permet le développement lent et graduel des feuilles et des tiges, tout est bien différent dans les régions glacées. À un hiver très long, qui dure souvent neuf mois, parfois même plusieurs années (car il est tel vallon encaissé et tout couvert de végétation qui reste parfois sous la neige pendant plusieurs années) succède tout à coup un été court mais extrêmement favorable à la végétation. Lumière, chaleur et humidité sont prodiguées à la plante qui entre alors, après un long sommeil, immédiatement au bénéfice des longs jours de l'été, sans avoir à passer par le printemps. Dès que, sous l'influence du fœhn, du siroco ou d'autres courants chauds dont chaque chaîne de montagnes est dotée, la neige a disparu, la couleur fauve du tapis végétal

change en quelques jours, parfoisen quelquesheures, et prend la teinte de l’émeraude. En un clin d'œil et comme par enchantement tout ce monde vit, s’anime, se développe, fleurit; et aussi partout s'agitent les insectes fécondateurs, ces puissants auxiliaires sans lesquels beaucoup d'espèces resteraient stériles. Certaines plantes sont même si ardentes dans leur désir d’épanouir leurs corolles qu’elles ne peuvent attendre le moment de la fonte définitive et que parfois leurs fleurs s'épanouissent au travers et au-dessus de la couche de neige que leur tige a eu, grâce à sa teinte foncée, la puissance de percer. Nous avonssouvent observé ce phénomène dans les Alpesou sur le Jura, à proposdes Soldanelles et des Crocus.

On dira peut-être : Comment cela se passe-t-il puisque, pendant 8 à 9 mois, la plante a sommeillé sous le manteau glacé? A cette affirmation qui n’est pas juste, mais qui est généralement admise, nous répondrons que la plante ne reste pas, pendant l'hiver, dans un repos complet, car alors elle mourrait. La vie continue à circuler en elle, la sève à s'y mouvoir, bien que lentement, et la plante bouge. En voulez-vous la preuve ?

Nous avions observé, il y a quelques années, sur le versant oriental du Jura une touffe de Soldanelle, juste au moment où elle allait être surprise par l'hiver. C'était à la fin d'octobre et le lendemain la neige tombait et recouvrait le sol pendant six mois consécutifs. Au moment où nous fimes notre observation la plante avait müûri ses graines et la sève s’endormait, se retirant dans les racines. Pas de boutons à fleurs dans le centre de la touffe ; elle paraissait en époque de décroissance et d'épuisement.