LEURS CONDITIONS D'EXISTENCE

Aux premiers jours de printemps nous retournions à l'endroit susdit, enlevions la neige avec le piolet et trouvions la même plante, marquée par nous à l'automne, portant des boutons à fleurs, très petits encore, au sein de la touffe. Elle : va't donc formé ces boutons durant l'hiver, sous la couche de neige, de même que les grands arbres de nos parcs grossissent leurs bourgeons durant l'hiver, même par les plus grands froids, et qu'on peut voir ceux-ci augmenter de volume chaque semaine. La vie n'est donc pas réduite à un état aussi latent qu'on l'admet généralement et le fait, signalé plus haut et bien connu des alpinistes, de la Soldanelle et du Crocus, fleurissant au travers d’une couche de neige en est la preuve la plus évidente.

Nous avons vu que l’activité de toutes les racines — et elles sont nombreuses chez les plantes des hauteurs — se porte presque exclusivement sur la fleur et les organes de reproduction, le développement du feuillage, qui contient les organes de respiration, étant généralement renvoyé aux forces de l’arrière-saison, pendant et après la maturation des graines. Après ce long repos hivernal, repos relatif comme nous l'avons vu, la plante entre dans une activité prodigieuse. Les jours offrent alors quatorze et même seize heures d'une lumière consécutive, pure et intense. Le soleil y est plus puissant que chez nous et l’eau y abonde, soit sous forme de liquide soit sous celle de vapeurs. Lumière, chaleur, humidité, et tout cela en abondance: une profusion de racines et radicelles qui travaillent incessamment; voilà pour l'action. Examinons maintenant l’entrave, les causes qui retiennent les plantes au sol, les raplatissent et les rabougrissent.

Il y a d'abord ce fait bien prouvé que c’est pendant la nuit que les plantes s’accroissent et allongent leurs tissus; de jour elles croissent d'autant moins que l'insolation est plus forte. Or, les nuits étant glacées, on conçoit quil ne puisse être question de croissance nocturne pour les végétaux des hautes régions. Ce n'est que sous l'influence des rayons solaires atténués, dans une chaude pénombre, que la plante croît et se développe; de là l'extrême brièveté des entre-nœuds; de là le ratatinement si général des tiges et des branches. Le soleil, très ardent dans la journée et très puissant dans les hautes altitudes, provoque la formation , l'agrandissement et la coloration des corolles ; il empêche le développement des tiges et des feuilles. Ces organes n'ont, pour se développer, que l'espace de temps qui s'écoule entre le coucher du soleil et le froid glacial des nuits; la plante rattrape cela dans l’arrière-saison, pendant les jours nébuleux et tièdes qui précèdent l'arrivée de l'hiver, et elle en profite pour émettre de nouvelles feuilles et de nouveaux bourgeons. Et cela est si vrai que la flore des contrées polaires, qui offre un grand nombre d'espèces communes à celles de nos Alpes, revêt une forme différente de lanôtre, la lumière du soleil y étant moins intense, plus constante aussi puisqu’elle dure la moitié de l'année, mais plus diffuse parce que les rayons solaires ont à traverser une : couche atmosphérique beaucoup plus épaisse. Aussi les tiges y sont-elles plus développées, les teintes plus pâles, les feuillages plus mous, les fleurs moins grandes. Nous possédons, dans notre herbier, des exemplaires d'origine arctique et d'autres d'origine alpine, d'espèces communes aux deux contrées. La