LEURS CONDITIONS D'EXISTENCE

même espèce de plante y revêt des formes très différentes, suivant qu'elle a erû sur les Alpes ou dansles zones boréales. C'est ainsi que le Silene acaulis est acaule sur nos Alpes et à fleurs sessiles, tandis - qu'il ne l'est plus en Laponie, par exemple, où les fleurs, plus petites, sont portées sur des pédoncules mesurant parfois 1 à 10 centimètres de long.

Mais il y a d'autres causes qui nous expliquent la

compression des formes chez les végétaux des régions élevées. Les orages et les vents, qui y sont d'une extrême violence, briseraient toute tige qui s'élèverait trop au-dessus du sol. Le rayonnement des nuits glacées force aussi la plante à chercher un abri vers la terre, sa protectrice naturelle, qui conserve plus de chaleur que l'air. Plus tard la sécheresse de l'air, alors que toute neige a disparu dans les environs et que, seules, les fortes rosées du matin donnent à la plante l'humidité dont elle a besoin, humidité que le sol poreux de la montagne absorbe facilement, force encore la plante à se pencher vers le sol et à réclamer sa protection. - Le sol dans lequel les plantes des hautes montagnes végètent, est également différent de celui de nos plaines. Dans les fentes des rochers, au fond des pierriers, sur les corniches isolées, se trouve un humus poreux, noir, riche en matières végétales et presque dépourvu d'éléments organiques. Ce terreau est spécial à la montagne et il s'y forme d’une manière fort intéressante et remarquable.

Grimpons ensemble, si vous le voulez bien, sur les sommets des montagnes calcaires qui avoisinent Genève, les Vergys en Savoie, par exemple. Nous y trouvons de gros blocs de rochers fendus, crevassés, lézardés et travaillés par l’eau et le temps. Les cre-

vasses, plus ou moins marquées, se dirigent dans tous les sens ; en plusieurs placeselles sont devenues si profondes qu’elles partagent la pierre en deux parties. Dans chacune de ces fentes nous trouvons une végétation parfaitement établie et plus ou moins variée. Tandis que, dans les plus jeunes et les moins accentuées, nous ne trouvons que des Lichens, des Mousses ou d’autres Cryptogames, les plus anciennes donnent asile aux plantes supérieures et même à des espèces arborescentes. Dans les petites fissures on ne voit pas encore de terreau ; les lichens s’attachent au roc, dont l'humidité et les quelques débris minéraux qui s'en détachent suffisent à leur existence. Les Mousses, plus développées en organisme et qui ont besoin d’une plus grande nourriture, viennent vivre dans les fentes plus profondes, sur les détritus laissés par le Lichen décomposé. Dans les trous plus grands, plus anciens, on voit les phanérogames enfoncer leurs racines dans un humus noirâtre et tourbeux, et enfin, dans les plusgrandes cavités, on trouve un terreau riche en subslances nourricières et qui entretient la vie d’un grand nombre de plantes, parfois très développées. Si nous visitons quelquefois les mêmes localités nous verrons bientôt augmenter la masse et la quantité d'humus dansles fentes observées.

Sur le granit et dans les massifs de roches éruptives, la chose se passe différemment. Là, moins de fissures, moins de trous formés par les eaux, moins de fentes lézardées. La roche se brise en lignes droites, suivant des fentes intérieures rectilignes; il se forsne de petites corniches, des aspérités dures et rudes, des sortes de petits toits que recouvre une végétation particulière. Un travail incessant, activé