CHAPITRE II

L'AGRICULTimE ET l'hORTICULTURE DANS L'aSIE ANTÉ- RIEURE. — LES PLANTES DANS l' ALIMENTATION ET DANS l'industrie DES NATIONS SEMITIQUES.

La culture du sol est le premier trait qui marque le passage de la vie nomade à la vie sédentaire ; dès que les habitants des déserts et des steppes en quittent les régions inclémentes et stériles pour se fixer dans des contrées au sol fertile et au climat régulier, ils renoncent à la première pour* se livrer à la seconde et se font agriculteurs. Les tribus sémitiques, qui sont restées en Arabie ou dans le désert de Syrie, ont gardé une existence nomade, celles qui s'établirept dans la Mésopotamie méridionale ou dans les bassins de TOronte et du Jourdain, ainsi que dans la région du Liban, sont devenues depuis la plus haute antiquité sédentaires et agricoles. Tels nous apparaissent, aussi loin que nous pouvons remonter dans leur histoire, les Sumériens et les Sémites de la Chaldée, ou les Assyriens des bords du Tigre. La fertilité du pays où ils étaient venus se fixer les invitait à cette vie nouvelle ; soumise à des inondations longues et périodiques, la Basse-Mésopotamie d'ailleurs ne peut^pnvenir à Texistenc^ nomade du pasteur, tandis que ses grasses et fécondes alluvions se prêtent à merveille aux travaux de Tagriculture. Populations sumériennes et sémitiques s'y livrèrent

avec ardeur et, grâce à leurs efforts, la contrée qu'elles étaient venues habiter devint un véritable jardin.

Nulle part, si ce n'est en Egypte, la culture était plus facile ; il suffisait de retourner avec une espèce de hoyau, traîné par des bœufs *, les alluvions molles , et profondes de la plaine et de leur confier la semence, qui rendait au centuple, là où elle trouvait l'humidité nécessaire et n'était pas exposée à être emportée par les débordements du Tigre ou de l'Euphrate. Les habitants de la Basse-Mésopotamie n'ont jamais pu, comme le faisaient ceux de l'Egypte pour le Nil, laisser aux deux fleuves de leur pays le soin d'arroser leurs terres ; le sol est trop peu consistant, les crues sont trop subites et leur débit trop variable pour qu'il soit possible de s'en rapporter à elles de ce rôle bienfaiteur ^ Commençant d'ailleurs en mars pour se terminer au mois de mai, loin d'être favorables à la végétation, si elles n'avaient été réglées, elles n'auraient pu que lui nuire ; aussi, loin de les laisser venir à eux, les habitants maintenaient les eaux à distance pendant les mois d'inondation. Des canaux creusés de main d'homme recevaient alors le trop plein des deux fleuves ; « subdivisés en fossés, les uns grands, les suivants moindres et finissant par n'être que de simples rigoles»*, ils sillonnaient toute la Babylonie et y répandaient l'eau nécessaire à l'arrosage du sol; on l'y

1. Layard, Introduction à V histoire du culte de Mithra, pi. XXXIV, n° 5.— Rawlinson, op. laud., t. III, p. 18. — Maspero, Histoire ancienne, t. I, p. 761.

2. Strabon, Geographia, lib. XVII, cap. i, 9. — Olivier, Voyage, t. Il, p. 243.