XIV PREFACE

eux que nous devons la connaissance du lilas, de l'Hibiscus de Syrie, cette malvacée aux fleurs brillantes, de la rose jaune, de l'hyacinthe d'Orient, qui a donné de si nombreuses variétés, de la couronne impériale [Fritillaria imperialis L.), belle liliacée de la Perse, apportée, comme la tulipe cultivée et la renoncule d'Asie, des jardins de Constantinople dans l'Europe occidentale. Les Turcs encore ont planté les premiers dans leurs jardins le marronnier d'Inde, qu'ils avaient trouvé dans les montagnes de la Péninsule balkanique et de l'Asie-Mineure, et si ce n'est pas à eux, c'est à un peuple de leur race, les Tartares de Russie, que l'Europe centrale est redevable de la culture du blé noir ou sarrasin* [Polygonum fagopyrum h.)j cette polygonacée, originaire de la Sibérie, ainsi que l'espèce qui porte le nom de ce pays.

Tandis que les Turcs propageaient ainsi en Europe les plantes de l'Asie antérieure, les Portugais y importaient celles de la région des moussons et de l'Extrême-Orient; ce sont eux, en particulier, qui y ont fait connaître l'orange douce '. Leur exemple fut suivi par les navigateurs des autres nations, qui pénétrèrent à leur tour dans l'Océan indien et la mer de Chine; c'est ainsi que le mandarinier, originaire de la Cochinchine, le néflier du Japon [Mespilus L. ou Eriobotrya japonica Lindl.), le camélia, venu de la même contrée, les rosiers de Bengale et de Banks', ont pénétré

1. A. de Candolle, Géographie botanique , p. 953-955. Id., Origine des plantes cultivées, p. 280.

2. Victor Hehn, op. laud., p. 437. Il faut dire toutefois que De Candolle, après Gallesio, attribue cet honneur aux Génois.

3. Ces deux espèces, ainsi que la rose thé, n'ont été introduites de Chine en Europe que depuis le commencement du siècle.

PtfÉFACE. XV

successivement dans les jardins de l'Europe tempérée. L'Australie aussi devait en enrichir les promenades de végétaux inconnus à TAncien Monde ; il suffit de citer l'eucalyptus, qui s'est si rapidement acclimaté dans la régionméditerranéenne.

On le voit, à'toutes les époques, les plantes ont été entre les divers pays l'objet d'échanges continuels; par là, leur histoire est liée étroitement à celle du commerce international. Par le bien-être qu'elles procurent à l'homme, les ressources alimentaires ou industrielles qu'elles lui offrent, les emplois si divers qu'il en fait, elles prennent place également dans l'histoire générale de la civilisation, dont elles .ont été, surtout dans le passé, les auxiliaires les plus puissants. Dans tous les ordres de l'activité humaine on rencontre leur action salutaire et bienfaisante ; leur culture a été lioccupation la plus noble des peuples primitifs, comme elle l'est encore des nations les plus civilisées ; leurs légendes comptent parmi les fictions les plus gracieuses, et dans leurs formes élégantes les artistes ont trouvé les plus beaux motifs de décoration. Aussi à quelque point de vue qu'on les considère, les plantes méritent de fixer l'attention du penseur et de l'historien comme du naturaliste^

Je ne me propose pas d'en exposer la nomenclature oiï»d'en étudier les caractères; — c'est là l'œuvre d'un botaniste et qu'un botaniste seul, comme l'a fait M. H. Bâillon dans un ouvrage justement estimé*, peut entreprendre. — Mon dessein est autre ; je voudrais essayer de retracer l'histoire agricole, industrielle, poétique, artistique et pharmacologique des