CHAPITRE VIII

LES PLANTES DANS LA PHARMACOPEE ET LA PARFUMERIE ÉGYPTIENNES. — LES AROMATES ET LEURS USAGES.

Pour les Égyptiens comme pour les autres nations de l’ancien Orient — il en est encore de meme chez tous les peuples primitifs — les maladies n 'étaient pas la conséquence fatale de la fragilité même de la nature humaine ; elles avaient une cause tout autre et surnaturelle ; elles étaient l’œuvre de génies malfaisants ; aussi ne pouvait-on les guérir qu’avec le secours des Dieux \ Les prières que leur adressait le patient étaient le moyen le plus sûr de triompher du mal dont il souffrait, et les remèdes qui lui étaient prescrits ne devaient leur efficacité qu’aux incantations magiques qui avaient accompagné leur préparation et qu’on récitait au moment où ils lui étaient administrés. Cette conception explique le caractère surnaturel que prit la médecine dans l’Égypte ancienne1 2 ;

1. Salvatore cli Renzi, Sloria délia medicina. Napoli, 1849, in-8, t. I, p. 46. — G. Maspero, Histoire ancienne , t. I, p. 212.

2. Aux pages 46 et 47 du Papyrus Ebers, sont mentionnés cinq remèdes, deux que Râ et Shou avaient faits pour eux-

LES PLANTES DANS LA PHARMACOPÉE

quelques-unes de ses recettes étaient attribuées aux plus grands dieux du Panthéon pharaonique ; Thot, l inventeur des arts, en avait donné les premiers préceptes, et c’étaient ses disciples — prêtres et magiciens — qui en étaient les dépositaires et avaient pour mission de les appliquer.

L origine divine, qui lui était assignée, montre déjà 1 antiquité de la thérapeutique en Égypte ; la ii ad il ion la faisait remonter aux premiers temps de son histoire. Manéthon rapporte 1 que le fils de Menés, Téti — P Athôtis des Grecs —, qui « était médecin », avait écrit un traité d’anatomie ; aussi, parfois, ce prince a-t-il été représenté sous la figure d’un ibis, emblème du dieu Thot. Un autre pharaon de la troisième dynastie, Nibka — Tosorthros —, mérita par ses connaissances médicales d’être identifié avec Esculape 2. Le nombre et la variété des procédés thérapeutiques des Égyptiens, l'emploi qu’ils faisaient des incantations magiques, frappèrent d’étonnement les peuples étrangers, qui entrèrent en relations avec eux. L Egypte apparut aux Grecs, en particulier, comme une terre des merveilles, remplie de plantes vénéneuses ou salutaires et dont chaque habitant, rapporte Homère, était un médecin habile,

« car ils étaient de la race de Péan3. » Hérodote fut frappé du soin que les Égyptiens prenaient de leur

mêmes et trois autres que Sibou, Nouit et Isis avaient composés pour Râ.

1. Ed. Car. Millier. ( Fragmenta hisloricorum graecorum. Parisiis, 1853, t. II, p. 539.)

2. H. Brugsch, Ueber die medicinischen Kenntnisse der alten Aegypter. (. Allgcmeine Monatschrift fur Wissenschaft und Literatuv. Braunschweig, 1853, p. 44.)