Chapitre n

PRÉFACE

a marqué ses débuts dans la civilisation, et chaque nouvelle plante qu’il a acclimatée ou appropriée à son usage a contribué à accroître son bien-être, et lui a fait faire un pas nouveau dans la voie du progrès.

Ce ne sont pas seulement des aliments fortifiants, des breuvages délicieux ou des matériaux de construction, que les végétaux, comme le remarquait Pline, nous procurent; ils nous fournissent encore les tissus dont nous nous revêtons, les condiments qui assaisonnent nos mets ; leurs fleurs parent nos demeures et les temples de la divinité; leurs parfums les embaument, et les matières colorantes qu’ils recèlent servent à teindre nos vêtements ; enfin nous leur devons les remèdes les plus efficaces, qui guérissent les maladies dont nous sommes atteints. Comment s’étonner après cela de l’estime dans laquelle les hommes des premiers âges ont tenu les plantes et de la place considérable qu’ils leur ont faite dans leurs croyances, comme dans leur existence réelle !

Dans leur penchant au merveilleux et leur reconnaissance, ils ont vu en elles « un présent de la puissance invisible, qui fait naître et croître » toutes choses1; elles leur sont apparues comme une manifestation de la sagesse divine; ils leur attribuèrent une vie analogue à la leur propre et les regardèrent comme douées, ainsi qu’eux-mêmes, de pensée et de sentiment2. Tantôt ils virent dans les plantes des êtres semblables à eux, transformés en végétaux après leur

1. Schweinfurth, De la flore pharaonique. ( Bulletin de V Institut égyptien , 2e série, n° 3 (an. 1882). Le Caire, 188L in-8, p. 53.)

2. « Ce sont des êtres, des personnes actives, conscientes, vivantes. » James Darmesteter, Haurvatcit et Ameretàt. Essai sur la mythologie de VAvésta. Paris, 1875, in-8, p. 56.

r RÉFACE.

mort ou par une intervention divine, mais ayant conservé quelque chose de leurs attributions premières ; tantôt ils crurent qu’un génie ou un démon particulier résidait en elles, qu’il en faisait du moins son séjour habituel, qu'elles en étaient le corps, comme il en était à son tour l’âme ou en personnifiait la vie végétative et sensible1. Il n’y avait qu’un pas, et on ne tarda point à le faire, pour voir dans ces symboles de vie des êtres d’une nature supérieure et pour les invoquer comme de véritables divinités.

C'est ainsi que l'histoire des plantes se trouve, dès les premiers temps, mêlée à celle même du genre humain; on les rencontre dans les mythes les plus anciens ; elles figurent dans les traditions religieuses et profanes des nations les plus diverses. Les arts leur ont emprunté les motifs de décoration les plus gracieux, la poésie, les fictions les plus ingénieuses et les plus belles comparaisons. En un mot, elles ont leur place marquée dans l’histoire de la civilisation des différents peuples. Mais cette place, on le comprend, est dans un rapport étroit avec le génie et la manière de vivre de chacun d’eux ; elle dépend aussi et surtout de la flore particulière à chaque pays ; elle varie avec sa richesse ou sa pauvreté en plantes alimentaires ou industrielles, richesse et pauvreté qui varient ellesmêmes avec le climat, la nature du sol, l’altitude, le degré plus ou moins grand de chaleur, de sécheresse ou d’humidité, circonstances dont l’ensemble constitue le caractère propre de la flore d’une contrée et la distingue de celles des contrées voisines,

Il existe ainsi à la surface du globe un certain

1. Mannhardt, Der Baumcultus der Germanen und Hiver Nachbarslamme. Berlin, 1875, in-8, p. 5.

l'ÜKFACK.

nombre de régions naturelles, caractérisées par une llore et par un climat particuliers. A. Grisebach1 en a distingué vingt-quatre, dont cinq dans le monde connu des Anciens : la région des moussons, qui lui appartient à peine et qui comprend, outre les îles de la Sonde et l’Indo-Chine, la grande presqu’île hindoustanique. La région des steppes, qui s’étend delà Chine centrale presque jusqu’aux bords de la Méditerranée, en comprenant le Turkestan dans son entier, le plateau de l’Iran, l’Arménie, la Mésopotamie et la plus grande partie de l’Asie Mineure et delà Syrie2. La région saharienne, qui embrasse la contrée brûlante voisine des bouches de l’Indus, la presqu’île arabique, moins la côte du sud-ouest, et tout le nord de l’Afrique, à l’exception de l’étroite vallée du Nil, de la Cyrénaïque et de la Mauritanie. Au sud de cette région s’étend celle du Soudan, restée à peu près inconnue des voyageurs et des géographes de l’antiquité, raison pour laquelle je ne la compte pas ici. La région méditerranéenne qui embrasse les rivages méridionaux du Pont-Euxin et tous ceux de la Méditerranée-, y compris dans leur plus grande partie les presqu’îles balkanique, italique et ibérique, région à laquelle Oscar Drude rattache les rivages océaniens de l’Europe méridionale et de l’Afrique septentrionale, ainsi que la région des steppes de l’Asie antérieure, des côtes de la Syrie et de la mer Égée à la chaîne des monts Sou-

1. Die Végétation der Erde nach ihrer klimalischen Anordnung. Ein+Abriss der ver gleichenden Géographie der Pflanzen. Leipzig, 2e éd., 1884, t. I, p. 1.

2. C’est la « Région orientale propremont dite » d’Edmond Boissier, Flora orientalis. Basileae-Genevae, 1867, in-8, t. I, préf., p. vu.

PRÉFACE

leiman et à l’Hindokousch \ La région forestière, qui s’étend des rivages septentrionaux de l’Océan atlantique à ceux du Grand Océan, en comprenant presque toute la Gaule, la Bretagne, la Germanie, la Scandinavie, le centre et le nord de la Russie avec la Sibérie, moins les côtes de l’Océan glacial, qui forment la région arctique, restée inconnue des Anciens, ainsi que la plus grande partie de la région des forêts.

Ces diverses régions sont caractérisées chacune par une flore particulière, différente dans son ensemble de celles des contrées voisines par des espèces qui lui sont propres2; et dont les conditions climatériques, avec les obstacles, — déserts, montagnes ou mers, — qui l'empêchent de se répandre au delà de son centre de formation, assureraient la persistance, si l’action de l’homme n’intervenait pour en modifier le caractère et en détruire l’unité. A l’exception de la région des tropiques et des moussons, aucune contrée ne renferme assez de plantes alimentaires ou industrielles pour suffire aux besoins d’un peuple arrivé à un certain degré de civilisation ; les nations qui ont peuplé les steppes de l’Asie, les forêts de l’Europe ou même les rivages bénis de la Méditerranée, ont dû emprunter pour leur alimentation, leur industrie ou leur agrément, un certain nombre de végétaux à la flore des autres contrées. Mais l’homme ne s’est pas borné à faire « vivre et reproduire sous sa protection » des espèces transportées « loin de leur lieu natal3 », il a anobli par la culture

1. Handbuch der Pflanzengeographie. Stuttgart, 1890, in-8, p. 386.

2. « Divisaearboribus patriae. » Virgile, Georg., lib. II, v. 116.

3. Alphonse de Candolle, Géographie botanique raisonnée. Paris, 1855, in-8, préface, p. xi.

iPRÉFACE.

certaines espèces indigènes; il en a abandonné d’autres comme inférieures à des espèces exotiques analogues qui présentent plus d’avantages1; enfin il en a détruit d autres encore par une exploitation excessive ou inintelligente. C’est ainsi que, à part la flore des déserts proprement dits et des steppes stériles, qu’il lui était dès lors impossible de modifier, le défrichement, la culture de plus en plus étendue du sol, enfin l’acclimatation de plantes étrangères, ont changé peu à peu la végétation de la plupart des pays habités.

On l’a bien vu en Europe depuis la découverte de l’Amérique2; le peuplier de Virginie ( Populus Virginiana Desf.), importé des bords du Missipi et du Missouri, le platane d’Occident et le robinier ou faux-acacia [Bobinia pseudo-acacia L.), ce bel arbre aux fleurs si suaves, apportés de la même région que le peuplier de Virginie, ont, avec le peuplier pyramidal — le soidisant peuplier d’Italie — ( Populus fastigiata Poir.) et le platane d’Orient ( Platanus occidentalis L.), originaires l’un et l’autre de l’Asie antérieure, changé 1 aspect de nos campagnes. Le pin de lord Weymouth ( Pinus Strobus L.), le catalpa ( Bignonia catalpa L.), le tulipier ( Liriodendron tulipiferum L.), le magnolier à grandes fleurs [Magnolia grandiflora L.), importés aussi de l’Amérique du Nord sont venus successivement transformer nos jardins et nos parcs ; la vigne vierge [Ampélopsis hederacea Michx. , Cissus quinque folia Pers.), apportée de la même contrée et la capucine [ Tro -

1. Alphonse de Candolle, Origine des plantes cultivées. Paris, 1886, in-8, p. 2.

2. Victor Hehn, Kulturpflanzen und Hausthiere in ihrem Uebergang ans Asien nach Griechenland' und Italien sowie in das übrige Europa. Berlin, 1894, in-8, p. 502.

PRÉFACE

paeolum majus L.), cette jolie plante du Chili, les ont embellis. L’acacia de Farnèse [Acacia Farnesiana Willd.), le poivrier [Schinus molle L.), l’arbre à corail [Erythmna corallodendron L.), autres végétaux américains de la région des tropiques, ornent de leur feuillage élégant et de leurs fleurs parfumées ou de leurs fruits éclatants les promenades du Midi. L’oponce [Opuntia ficus indica Webb.), vulgairement figuier de Barbarie, et le maguey ou aloès [Agave americana L.), tous deux originaires du Mexique1, ont animé d’une vie inconnue les rochers stériles ou les lieux sablonneux et déserts de la région méditerranéenne.

La culture des champs de l’Ancien Monde n’a pas été moins profondément modifiée ou enrichie que celle des jardins et des parcs par les plantes alimentaires importées de l’Amérique, à laquelle il a donné en retour le froment et l’orge. Les habitants de l’Europe méridionale et ceux du bassin de la Méditerranée tout entier ont reçu avec le maïs, ceux de l’Europe centrale, avec la pomme de terre, solanée originaire du Chili, un aliment substantiel et précieux. Une autre solanée, la tomate [Solaiium lycopersicum L.), originaire peut-être du Pérou, leur a procuré encore un condiment agréable et recherché2; et l’on sait quel narcotique aussi funeste qu’aimé — le tabac — l’Europe et l’Ancien Monde tout entier ont emprunté aux sauvages dégénérés du Nouveau3.

1. A. de CandoIIe, Origine des 'plantes, p. 218 et 122. — Id. , Géographie botanique , t. II, p. 725 et 739.

2. A. de Candolle, Origine des Plantes , p. 231. Il faudrait y joindre les piments ou poivrons ( Capsicum annuam L.).

3. Il n est question dans ce qui précède que des espèces américaines cultivées, mais bien d’autres plantes du Nouveau

PRÉFACE

Ce qui s’est ainsi fait à l’origine des temps modernes, s’était produit déjà au moyen âge, comme dans l’antiquité et dès les premiers siècles de l’histoire. Les peuples de l’Ancien Monde: touraniens, sémites, ariens, pour ne parler que de ceux-là, ont porté avec eux dans leurs migrations quelques-unes des plantes de leurs pays d’origine ou des contrées qu’ils avaient traversées ou successivement habitées ; ils ont emprunté à leurs voisins ou aux peuples qu’ils avaient subjugués les plantes alimentaires ou industrielles qu’ils ne possédaient pas. C’est ce que firent, nous le verrons, les Assyriens, quand ils étendirent leurs conquêtes de l’Élam et de la Médie, aux bords de l’Halys et du Nil, les Pharaons d’Égypte dans leurs expéditions au pays de Pount et en Syrie, enfin les Médo-Perses, lorsqu’ils eurent soumis à leur domination le bassin de l’Indus et toute l’Asie occidentale. Les expéditions et les établissements des Phéniciens dans l’Archipel et sur presque toutes les côtes de la Méditerranée portèrent dans ces contrées nombre de plantes utiles, originaires de l’Asie antérieure, dont les colons grecs à leur tour contribuèrent à répandre encore la culture ou l’emploi dans l’Europe méridionale.

Les" conquêtes d’Alexandre, en mettant en rapport le monde occidental et le monde oriental, achevèrent ce qu’avaient commencé les établissements des Phéniciens et les expéditions des Perses; elles firent connaître en Grèce plusieurs plantes du plateau de l’Iran ou même de l’Inde. De Grèce, où elles furent d’abord

Monde se sont acclimatées dans l’Ancien; A. de Candolle, Géographie botanique, t. II, p. 723-742, n’en compte pas moins de 49.